La misión DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA chocó hace ya casi un año contra Dimorphos, un asteroide de 160 metros de diámetro que orbitaba orto más grande de 780 metros de diámetro llamado Didymos. El sistema binario de asteroides se encontraba a unos 11 millones de kilómetros de la Tierra, por lo que no suponía ninguna amenaza para nuestro planeta. Era ideal para probar si la tecnología espacial creada por el ser humano podía desviar el rumbo de un asteroide, para posibles futuros impactos que sí que fuesen una amenaza.
Semanas después de la colisión de la sonda DART contra Dimorphos, los cálculos iniciales de la NASA informaban que la órbita se había modificado unos 32 minutos (posteriormente se determinó que era de 33 minutos). A principios de este año, un estudio confirmó que, con una misión similar, se podría proteger a la humanidad de una potencial amenaza en caso de que fuese necesario.
Sin embargo, la investigación de los resultados obtenidos del impacto no acabó ahí y son muchos los astrónomos que han seguido evaluándolos. Uno de los estudios no encaja con las conclusiones del resto y asegura que el nuevo periodo orbital de Dimorphos es más rápido del determinado en los cálculos iniciales.
Se trata de una investigación realizada por un grupo de estudiantes de secundaria de The Thacher School que observó el comportamiento del asteroide desde antes del impacto hasta el 6 de noviembre de 2022. El profesor y director del observatorio de la escuela, el doctor Jonathan Swift, señaló que la diferencia del tiempo orbital de Dimorphos alrededor de Didymos no era de 32 ni 33 minutos, como calculó inicialmente, sino de 34,2 minutos, con un margen de error de unos 6 segundos.
Dado que los estudiantes estuvieron observando el asteroide durante más de un mes, antes y después del impacto, es probable que la diferencia se deba a que fuese acelerando poco a poco. Es decir, la roca podría haber tomado velocidad en los días posteriores a las primeras observaciones de la NASA.
El telescopio usado en The Thacher School es uno que tiene un espejo de 0,7 metros. Los resultados se presentaron en la Sociedad Astronómica Estadounidense en Albuquerque y el artículo ya ha sido aceptado para su publicación en Research Notes de la Sociedad Astronómica Estadounidense.
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