El satélite BurstCube de la NASA despegó ayer, 21 marzo, desde el Complejo de Lanzamiento 40 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral (Florida, Estados Unidos) hacia la Estación Espacial Internacional (EEI, por sus siglas) para estudiar las explosiones más poderosas del universo.
En el momento que llegue a la EEI, el satélite será desembalado y, posteriormente, puesto en órbita para detectar, localizar y estudiar los "breves destellos de luz de alta energía" –también conocidos como breves estallidos de rayos gamma–. Además, probará nuevas tecnologías y proporcionará una "experiencia importante para los astrónomos e ingenieros que inician sus carreras", indica Jeremy Perkins, investigador principal de BurstCube en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt (Maryland, Estados Unidos), en un comunicado.
¿Qué son los estallidos de rayos gamma y por qué son tan importantes para la NASA?
La agencia espacial estadounidense explica que los breves estallidos de rayos gamma "suelen ocurrir después de las colisiones de estrellas de neutrones porque los restos superdensos de estrellas masivas explotan en supernovas". Además, "las estrellas de neutrones pueden emitir ondas gravitacionales –es decir, ondas en el tejido del espacio-tiempo– a medida que giran en espiral".
Por lo tanto, los astrónomos de la NASA están interesados en estudiar estos estadillos con ondas luminosas y gravitacionales porque cada uno de ellos puede proporcionar una nueva forma de entender el cosmos, llamada 'astronomía multimensajero'.
Además, para cumplir con este estudio, Israel Martínez, científico investigador y miembro del equipo BurstCube en la Universidad de Maryland, afirma que "los detectores de BurstCube están en ángulo para detectar y localizar eventos en una amplia zona del cielo. Aumentar nuestra cobertura con satélites como BurstCube mejora las probabilidades de que capturemos más ráfagas coincidentes con detecciones de ondas gravitacionales".
El papel de BurstCube para estudiar las explosiones cósmicas
El instrumento espacial BurstCube detecta rayos gamma con energías que oscilan entre 50.000 y 1 millón de electronvoltios, por consiguiente, cuando un rayo gamma ingresa a uno de los cuatro detectores que posee, encuentra una capa de yoduro de cesio llamada centelleador para convertirlo en luz visible.
Luego, la luz ingresa a otra capa, que la convierte en un pulso de electrones, que es lo que mide BurstCube. "Para cada rayo gamma, el equipo ve un pulso en la lectura del instrumento que proporciona la energía y el tiempo de llegada precisos, debido a que los detectores en ángulo informan al equipo de la dirección general del evento", detalla la NASA en el comunicado.
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