Los aviones hipersónicos son el futuro del transporte aéreo. Varios países compiten por el desarrollo de estas aeronaves capaces de sobrepasar la barrera del sonido para transportar pasajeros o cargas, como Destinus, que dispone de un motor propulsado por hidrógeno y con la participación del Centro para el Desarrollo Tecnológico y la Innovación de España; o el vehículo de Venus Aerospace, con velocidades de hasta Mach 9 (11.000 km/h), de los que hemos hablado en 20Bits.
A los dos modelos mencionados les ha salido competencia. Un grupo de investigadores de China, dirigido por Zhang Yining, del Beijing Power Machinery Institute, ha publicado un estudio sobre un motor que sería capaz de acelerar un avión aeroespacial hasta casi 20.000 km/h (Mach 16). Según el medio de comunicación local South China Morning Post, esto ofrecería un "cambio revolucionario" y "sin precedentes" en los viajes aéreos.
El nuevo motor hipersónico todavía es solo teórico
El equipo investigador asegura en su artículo científico publicado en Chinese Journal of Propulsion Technology que el motor hipersónico que planean podría elevar un avión a más de 30 km en la estratosfera. Una vez ahí, el vehículo se aceleraría de manera continua hasta alcanzar una velocidad que rozase los 20.000 km/h, lo que equivaldría a 16 veces la velocidad del sonido.
Lo que se presenta en el artículo es aún teórico, es decir, no se ha puesto en práctica. No obstante, el medio estatal afirma que sería "revolucionario", ya que permitiría reducir a una o dos horas los trayectos aéreos intercontinentales.
Detrás del diseño del motor hipersónico está Beijing Power Machinery Institute, que destaca por la fabricación de motores ramjet y de sistemas de propulsión de armas. Además, el Ejército chino también participa en el proyecto, algo que da pistas de que podrían usarse en el ámbito militar; y la Escuela de Aeronáutica y Astronáutica del Instituto Tecnológico de Pekín.
El funcionamiento del motor hipersónico de China
Los investigadores han planteado varios modos para su hipotético motor, dependiendo de la velocidad de alcance (que siempre estará por encima de Mach 5, que es el mínimo requerido para considerar que un avión es hipersónico). Cuando esté por debajo de Mach 7, operará como un motor de detonación en rotación continua; al superar dicha cifra, el sistema mantendrá el empuje con un formato de detonación oblicua, casi en línea recta.
No se sabe mucho más de los detalles del funcionamiento del motor que han ideado, pero South China Morning Post intuye ciertas características gracias al plano compartido por el grupo investigador. Por debajo de Mach 7, el motor podrá ser detonación en rotación continua gracias a la onda de choque generada por la mezcla de combustible y aire que empujará el avión. Mientras tanto, al pasar de Mach 7, la onda de choque dejará de girar y se centrará en una plataforma circular situada en la parte posterior.
Zhang y su equipo están satisfechos con su combinación de la detonación rotacional y en línea recta, y su amplio rango de velocidades. Según apuntan en el medio asiático, su propuesta es una "primicia mundial" que tiene "ventajas obvias" y esperan optimizar "la eficiencia del ciclo termodinámico en casi todos los rangos de velocidad".
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