La gran propuesta de exploración de la Agencia Espacial Europea (ESA) saldrá hoy de la Tierra con un destino claro: las lunas heladas de Júpiter. La misión JUpiter ICy moons Explorer (JUICE) llegará a principios de la década que viene a Europa, posteriormente irá rumbo a Calisto, y terminará su trayecto en Ganímedes, el satélite natural más grande de todo el Sistema Solar.
La nave, que se espera que despegue hoy a las 14:15 CEST desde la plataforma de lanzamiento de la ESA en la Guayana Francesa, cuenta con unas 'alas' de 85 metros cuadrados de paneles solares. Gracias a ellas, podrá recargar su batería mientras se desplaza hasta el planeta más grande que orbita el Sol.
Además, dispondrá de una antena y otra tecnología que le permitirá enviar información a la Tierra con dos horas de retraso. La ESA explica que la nave tendrá diez instrumentos científicos que deberán orientarse con precisión, sin interferencias, desde cientos de millones de kilómetros de distancia.
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— ESA (@esa) April 11, 2023
(pics: ESA/CNES/Arianespace/Optique vidéo du CSG/P.Baudon) #ExploreFarther pic.twitter.com/FfWXhe0T8i
A través de JUICE, la ESA pretende dar respuestas a varias preguntas y, para ello, han planteado cinco objetivos:
- Averiguar más cosas sobre los océanos que oculta y tratar de encontrar reservas de agua subterránea.
- Elaborar mapas de sus superficies.
- Estudiar de qué están hechas las lunas desde la superficie hasta el núcleo y qué cambios han podido experimentar con el tiempo.
- Investigar sus exosferas, que son las atmósferas delgadas que tienen.
- Explorar zonas poco conocidas de las lunas.
Aunque, en la superficie, las lunas que se explorarán de Júpiter son heladas, los investigadores abogan por la existencia de océanos en su interior que podrían propiciar la vida. "Hace unos años hubiera dicho que era impensable encontrar seres vivos en este entorno, pero ahora sé que estamos cerca de conseguirlo", aseguraba Luisa María Lara, una astrofísica española, para El País hace unos días.
Europa, la primera parada
El satélite natural de Júpiter Europa será el primero en el que la nave de la ESA se pare para explorarlo. Según los estudios, esta luna tiene más agua líquida que en la Tierra bajo la barrera helada de su superficie.
Al ser complicado traspasar el hielo, el equipo explicó que lo estudiarán sin perforaciones, con tecnología como un paquete de partículas ambientales. Mediante la herramienta mencionada, se podría hallar polvo y otras moléculas del interior que hayan llegado hasta la superficie.
Calisto, el más alejado
La segunda parada será en Calisto, que es la luna helada más alejada de Júpiter y, por ende, la menos afectada por su gravedad. Los científicos estiman que el océano interno de este satélite natural llega a tener cerca de 200 kilómetros de profundidad.
Para explorarlo, la ESA ha equipado a la nave de JUICE con un Radar para la Exploración de Lunas Heladas, que transmite ondas de radio que permiten llegar hasta unos 9 km de profundidad.
Ganímedes, el colofón de JUICE
La última luna que la nave de la ESA visitará será Ganímedes, que es la más grande que orbita Júpiter, pero también el satélite natural más grande de todo el Sistema Solar. Los cálculos apuntan que sus dimensiones superan a Mercurio y que, bajo su superficie helada, hay más agua líquida que en la Tierra.
La importancia de Ganímedes en la misión se debe a que es el único satélite de los que se estudiará que tiene un campo magnético propio.
¿Qué puede fallar?
El lanzamiento que se hará hoy a bordo del cohete Ariane 5 es solo el principio de la misión. No obstante, es un momento clave, ya que un fallo podría acabar con todo lo planeado y hay muchos factores que podrían hacer que el equipo diese marcha atrás y retrasase el despegue.
Ignacio Tanco, responsable de operaciones de JUICE, comentó hace unos días para la Agencia EFE que el "estrés que se vive [antes del lanzamiento] es muy alto". Durante las simulaciones, los expertos han tenido que ensayar distintas posibles amenazas, desde las que tienen que ver con el funcionamiento de la nave, hasta la radiación solar o los desechos, pasando por errores humanos o de problemas de cohesión del grupo.
Las simulaciones se han llevado a cabo desde una sala de control del Centro Europeo de Operaciones Espaciales de la ESA, en Darmstadt (Alemania). Para ellas, los profesionales se dividieron en dos equipos para cubrir las 24 horas del día en las que los pusieron "bajo una presión considerable" en la que Tranco reconoce que nunca "llegas a sentirte realmente cómodo".
El responsable de operaciones recalca que pueden suceder muchos fallos: "Hay cientos de escenarios, desde que un panel solar no se despliegue, a que el ordenador a bordo no se dé cuenta de que se ha parado el cohete o que los sistemas de propulsión no funcionen".
Después de las simulaciones, el equipo de JUICE parece que por fin está preparado para el lanzamiento. En el caso de que ocurra algún problema, la misión podría atrasarse, que es un escenario que tienen perfectamente contemplado.
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