A principios de 2024, nació el segundo bebé fruto de un útero trasplantado en España, en el Hospital Clínic de Barcelona. La noticia demuestra que la ciencia ha avanzado mucho y, en los próximos años, podría hacerlo todavía más después de que unos investigadores hayan creado un útero artificial para sacar adelante bebés prematuros humanos.
En el Hospital Infantil de Filadelfia (EEUU), llevan años desarrollando un útero artificial llamado EXTEND, que ha conseguido superar con éxito las pruebas con animales. El fin último del proyecto es ayudar a los bebés humanos que nacen en torno a las 23-24 semanas de gestación y los investigadores han dado un paso importante para llegar a ello.
Los creadores de EXTEND recalcan que su producto no es capaz de desarrollar bebés durante toda la gestación, sino que su función es proporcionar una simulación de un útero natural para el crecimiento sano de bebés muy prematuros. En concreto, afirman que su aparato serviría para aquellos que nazcan antes de tiempo, que no lleguen a las 28 semanas de gestación (menos de siete meses).
La FDA decidirá si comienzan las pruebas con humanos
El equipo lleva desde abril de 2017 trabajando en el proyecto y, desde hace un tiempo, empezaron con las pruebas con animales para cerciorarse de la efectividad y seguridad del dispositivo. El año pasado, por fin, solicitaron el permiso para comenzar los ensayos clínicos con recién nacidos prematuros a la agencia reguladora de medicamentos estadounidense (FDA).
Hace unos meses, en septiembre, la FDA convocó una reunión con decenas de neonatólogos, pediatras, expertos en bioética y profesionales de otros ámbitos científicos relacionados para debatir sobre el tema. El organismo regulador también ha mantenido el contacto con los científicos del Hospital Infantil de Filadelfia en este tiempo y, según New Scientist, todo apunta a que los ensayos comenzarán en algún momento de 2024.
De momento, el dispositivo ha ayudado a más de 300 corderos prematuros a desarrollarse por completo fuera del vientre de su madre. Según los científicos, los animales no solo se mantuvieron vivos, sino que fueron capaces de desarrollar sus pulmones, el cerebro y otros órganos como si siguiesen dentro de un útero real. En breves, parece que intentarán replicar esto en humanos.
¿Cómo es el útero artificial EXTEND?
Un útero real se encarga de proporcionar oxígeno, nutrientes, anticuerpos y señales hormonales al feto a la vez que elimina los desechos a través de la placenta. Eso permite que este se vaya formando hasta que sus pulmones, cerebro y otros órganos estén desarrollados.
Sin embargo, los bebés extremadamente prematuros suelen tener problemas, ya que, al salir antes de tiempo, no terminan de estar completamente desarrollados. Con EXTEND, los científicos quieren imitar el comportamiento de un útero natural mediante una bolsa llena de un líquido cargado de electrolitos que simula el líquido amniótico.
Según los investigadores, los cirujanos encargados del útero artificial deben conectar rápidamente los vasos sanguíneos del cordón umbilical del feto a un sistema que oxigena la sangre fuera del cuerpo. De esta manera, explican que el corazón puede seguir bombeando sangre de forma natural mientras sigue formándose.
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