La NASA se ha propuesto que sus astronautas vuelvan a pisar la Luna con su proyecto Artemis, pero no quieren quedarse ahí, sino que quieren ir más allá, concretamente a Marte. Su intención es lograrlo a finales de la década de 2030 o finales de la de 2040, pero para ello debe avanzar en su tecnología y ofrecer soluciones a posibles problemas que podrían plantearse.
En colaboración con la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa (DARPA), la agencia espacial va a desarrollar un cohete con motor térmico nuclear que permitirá realizar misiones tripuladas al planeta rojo. Con el proyecto DARCO (Demostration Rocket for Agile Cislunar Operation), el equipo pretende reducir el tiempo de los viajes espaciales, lo que sería especialmente útil para las exploraciones en Marte.
Bill Nelson, administrador de la NASA, ha explicado en un comunicado oficial que esperan poder "demostrar tecnología avanzada de propulsión térmica nuclear a partir de 2027". Según apunta, su nueva tecnología permitirá a "los astronautas podrían viajar hacia y desde el espacio profundo más rápido que nunca", haciendo especial alusión a las misiones marcianas.
Los motores térmicos nucleares reemplazarían a los de propulsión química que se usan tradicionalmente ahora. Se estima que, además de permitir viajes más rápidos, también serían más seguros, admitiría más energía y se podría aumentar la capacidad de carga científica.
Eso se debe a que un cohete con dicha tecnología cuenta con un reactor de fisión que llega a temperaturas muy altas. El calor generado se transfiere a un líquido propulsor que se expande y se expande mediante una tobera y, así, se impulsa a la nave con una eficiencia tres o más veces mayor que con el sistema convencional.
Antes de usarse para transportar a personas a Marte, el doctor Stefanie Tompkins, representante de DARPA ha aclarado que DARCO se empleará para llevar material a la Luna y, posteriormente, para las primeras misiones de exploración marciana.
Según la NASA, la última vez que se llevaron a cabo experimentos de motores térmicos nucleares en Estados Unidos fue hace más de 50 años. Ahora, con DARPA, volverán a realizar pruebas para que las maniobras en el espacio sean más seguras, eficiente y rápidas.
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