La NASA ha anunciado esta madrugada el fin de una era para su helicóptero Ingenuity, el primer vehículo en lograr un vuelo controlado y propulsado en otro mundo. Después de tres años de vuelos exitosos en Marte, la aeronave tendrá que quedarse en tierra definitivamente, marcando el cierre de una misión histórica que superó todas las expectativas.
Ingenuity, que se ha convertido en un hito de la aviación interplanetaria, realizó su último vuelo el 18 de enero. Las imágenes transmitidas a la Tierra revelaron que “una o más de las palas de su rotor sufrieron daños durante el aterrizaje y ya no es capaz de volar”, confirma la NASA.
“El viaje histórico del Ingenuity, el primer avión en otro planeta, ha llegado a su fin”, decía el administrador de la agencia, Bill Nelson. “Ese extraordinario helicóptero voló más alto y más lejos de lo que jamás imaginamos, y ayudó a la NASA a hacer lo que mejor sabemos hacer: hacer posible lo imposible. A través de misiones como Ingenuity, la NASA está allanando el camino para futuros vuelos en nuestro sistema solar y una exploración humana más inteligente y segura a Marte y más allá”.
¿Cuántos vuelos ha hecho el Ingenuity?
Originalmente diseñado para una misión de demostración tecnológica de 30 días marcianos con no más de cinco vuelos cortos, Ingenuity superó ampliamente las expectativas.
Durante los casi tres años que ha estado en Marte, el helicóptero ha llevado a cabo un total de 72 vuelos, cubriendo una distancia de cerca de 18 kilómetros y acumulando más de dos horas de vuelo —en concreto, 128 minutos—. Ingenuity ha alcanzado una altura máxima de unos 24 metros.
¿Cómo ha sido la aventura de Ingenuity en Marte?
Transportado al planeta rojo en el vientre del rover Perseverance, Ingenuity aterrizó en la cuenca del Cráter Jerezo. Su primer vuelo, un despegue y aterrizaje de 39 segundos el 19 de abril de 2021, fue comparado por la NASA con el primer vuelo controlado de los hermanos Wright en 1903.
Después de realizar otros cuatro vuelos, se embarcó en una nueva misión como demostración de operaciones, sirviendo como explorador aéreo para los científicos de Perseverance.
El final de Ingenuity
Con el tiempo, los vuelos de Ingenuity se volvieron cada vez más ambiciosos, pero el terreno desafiante de Marte y problemas de orientación llevaron al helicóptero a su realizar su última operación el pasado 18 de enero.
Teddy Tzanetos, director del proyecto Ingenuity del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, explicó que la dificultad de navegación en una zona árida y sin características distintivas —donde se encontraba el helicóptero— fue un factor clave en el final de la misión.
El equipo de Ingenuity planeó que el helicóptero realizara un corto vuelo vertical el 18 de enero para determinar su ubicación después de ejecutar un aterrizaje de emergencia en su vuelo anterior. Los datos muestran que, según lo previsto, la aeronave alcanzó una altitud máxima de 12 metros y flotó durante 4,5 segundos antes de comenzar su descenso a una velocidad de 1 metro por segundo.
Sin embargo, aproximadamente a 1 metro sobre la superficie, Ingenuity perdió contacto con el rover, que sirve como relevo de comunicaciones para el helicóptero. Al día siguiente, se restablecieron las comunicaciones y se transmitió más información sobre el vuelo a los controladores de tierra del JPL de la NASA. Varios días después llegaron imágenes que revelaban daños en la pala del rotor.
“La causa de la interrupción de las comunicaciones y la orientación del helicóptero en el momento del aterrizaje aún se están investigando”, apuntan desde la NASA. El rover Perseverance se encuentra actualmente demasiado lejos para intentar tomar imágenes del helicóptero “en su aeródromo final”.
Un legado histórico
Los desafíos de ingeniería para construir un helicóptero capaz de volar en la delgada atmósfera marciana fueron significativos. Ingenuity tuvo que ser equipado con palas de rotor más grandes y girando más rápido que en la Tierra, además de soportar temperaturas extremadamente bajas.
Diseñado para funcionar en primavera, Ingenuity no pudo alimentar sus calentadores durante la noche en las partes más frías del invierno, lo que provocó que la computadora de vuelo se congelara y reiniciara periódicamente. Estos ‘apagones’ de energía requirieron que el equipo rediseñara las operaciones invernales de Ingenuity para poder seguir volando.
Algunas de sus proezas incluyen recorrer una distancia en vuelo de 705 metros entre despegue y aterrizaje en el cráter Jezero, capturar las imágenes más nítidas de Marte, aterrizar en un terreno rocoso o mostrarnos curiosos objetos en el planeta rojo gracias a sus fotografías aéreas, como el paracaídas del rover Perseverance.
A pesar del fin de sus vuelos, Ingenuity seguirá enviando señales periódicas de datos hasta perder contacto definitivo con Perseverance. Su legado, sin embargo, trasciende su vida operativa, ya que ha allanado el camino para futuras misiones de exploración aérea en otros planetas, un ejemplo de ello es la misión Dragonfly a la luna Titán de Saturno.
La NASA llevará a cabo pruebas finales en Ingenuity y descargará las últimas imágenes de su computadora a bordo. Aunque el helicóptero ya no surcará los cielos de Marte, su contribución a la exploración espacial seguirá siendo recordada como un hito monumental.
Apúntate a nuestra newsletter y recibe en tu correo las últimas noticias sobre tecnología.
Comentarios