Un nuevo estudio realizado por investigadores de Canadá y Noruega ha revelado que no importa a qué edad una persona deje de fumar cigarrillos: es muy probable que agregue años a su esperanza de vida.
Uno de los autores de la investigación, publicada en NEJM Evidence, es Prabhat Jha, científico en salud pública del Centro de Investigación en Salud Global de Unity Health Toronto: "Dejar de fumar es increíblemente eficaz para reducir el riesgo de muerte, y las personas pueden obtener esos beneficios con una rapidez sorprendente", afirma.
Si un fumador puede mantenerse alejado de este hábito altamente adictivo durante hasta una década, Jha y sus colegas dicen que pueden esperar vivir casi tanto tiempo como alguien que nunca ha fumado un cigarrillo en su vida.
Los autores del estudio continúan explicando que si una persona de cualquier edad deja de fumar durante menos de tres años, potencialmente puede evitar perder cinco años de vida. Si una persona puede dejar de fumar durante una década, potencialmente puede evitar perder una década de vida.
Cuanto más joven un fumador decida hacer ese cambio, mejores serán las ganancias en su esperanza de vida en general.
Los resultados provienen de estudios observacionales realizados en Noruega, el Reino Unido, Estados Unidos y Canadá. Durante 15 años, los científicos rastrearon la salud de casi 1,5 millones de adultos que viven en estas naciones, todas con altos niveles de vida. Investigadores del Centro para la Investigación en Salud Global de Canadá y UiT – Universidad Ártica de Noruega ahora han analizado esos datos con respecto a los riesgos de fumar.
Los fumadores del estudio, que tenían entre 40 y 80 años, perdieron de media entre 12 y 13 años de sus vidas en comparación con los que nunca fumaron. Sin embargo, las personas que lograron dejar de fumar durante diez años parecieron casi revertir los riesgos de muerte por todas las causas asociados con su antiguo hábito.
También se redujo significativamente el riesgo de muerte por enfermedades directamente relacionadas con el tabaquismo, como derrames cerebrales, paros cardíacos o cáncer.
"Mucha gente piensa que es demasiado tarde para dejar de fumar, especialmente en la mediana edad", afirma Jha. "Pero estos resultados contradicen esa línea de pensamiento. Nunca es demasiado tarde, el impacto es rápido y se puede reducir el riesgo de enfermedades importantes, lo que significa una calidad de vida más larga y mejor", dice.
Los hallazgos actuales están respaldados por estudios observacionales previos, en los que los beneficios de dejar de fumar se asociaron con mejoras significativas en la esperanza de vida, que en ocasiones suman hasta diez años en total. Jha y sus colegas llegaron a cifras similares utilizando una cohorte grande.
Sus resultados no significan que las consecuencias del tabaquismo sean totalmente reversibles. En el análisis, el riesgo de muerte por enfermedades pulmonares no se redujo tan significativamente entre los exfumadores como otras condiciones de salud, "lo que refleja un daño irreversible a largo plazo en las vías respiratorias", dicen los investigadores.
Sin embargo, dejar de fumar sigue siendo la mejor opción disponible para mejorar la salud y la función pulmonar entre los fumadores. Si una persona mayor de 40 años deja de fumar durante diez años, por ejemplo, podría evitar ocho años de vida perdidos debido al cáncer, sugieren los hallazgos. Esto significa que están sólo cuatro años por detrás de un no fumador en esa categoría de riesgo.
Algunos datos anteriores han encontrado que después de una década sin fumar, el riesgo de cáncer de pulmón será la mitad que el de un no fumador de edad similar. Después de dos décadas, el riesgo de sufrir un ataque cardíaco o un derrame cerebral podría estar al mismo nivel que el de una persona que nunca ha fumado.
Los hallazgos actuales sugieren que tales beneficios podrían lograrse incluso antes. "Ayudar a los fumadores a dejar de fumar es una de las formas más eficaces de mejorar sustancialmente la salud", afirma Jha. "Esto se puede hacer con preocupación y sin juicios ni estigmas, reconociendo que los cigarrillos están diseñados para ser altamente adictivos", concluye.
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