También denominada cobalamina, la vitamina B12 es un micronutriente fundamental para el ser humano, puesto que participa de forma activa en los siguientes procesos: formación del ADN (material genético presente en las células), formación de los glóbulos rojos (células de la sangre que transportan el oxígeno), y mantenimiento de la estructura y las funciones del sistema nervioso.
La importancia de su control radica en que se trata de un nutriente que el cuerpo no es capaz de producir por sí solo, y cuya deficiencia puede acarrear multitud de consecuencias para la salud. Algunas, graves.
Dónde y por qué buscar la vitamina B12
Como hemos mencionado anteriormente, la vitamina B12 no se genera en nuestro organismo de manera natural, por lo que es necesario que la obtengamos 'desde fuera', básicamente a través de la dieta. Alimentos de origen animal como carne (de mamíferos, aves, pescado y algunos mariscos), lácteos y huevos.
Además de las funciones básicas de las que hemos hablado, la vitamina B12 previene la anemia megaloblástica, que provoca cansancio y fatiga. Al tratarse de una sustancia orgánica tan esencial para la salud, es básico entender que su déficit no está vinculado a una única causa como puede ser la alimentación; existen otras que provocan la mala absorción intestinal de la vitamina.
Para entender mejor porqué es tan importante esta vitamina, 20minutos ha entrevistado a la doctora Begoña Ortiz Santodomingo, directora del área científica de Farmasierra.
Señales de alarma
"En caso de deficiencia o niveles bajos de vitamina B12 el cuerpo no podrá llevar a cabo de forma adecuada los procesos antes descritos. Como consecuencia, la persona podría notar fatiga, debilidad, mareos. Son personas que están pálidas, y que, además, pueden tener diarrea, pérdida de apetito y /o peso, o notar que la lengua está hinchada", explica la doctora.
"Es frecuente que también se manifiesten síntomas relacionados con la función nerviosa, que pueden ser leves: hormigueo o entumecimiento en los dedos de manos y pies, algunos problemas de marcha y equilibrio… o síntomas más importantes como irritabilidad, depresión, falta de memoria, problemas de atención y de concentración. En los casos más extremos se han descrito trastornos psiquiátricos, que resultan más preocupantes por su gravedad y por la posibilidad de que lleguen a ser irreversibles", concluye la experta.
¿En qué casos bajan los niveles?
Especialmente diana de esta carencia son personas desnutridas como por ejemplo ancianos que no se alimentan correctamente, o aquellas personas que no toman alimentos de origen animal como vegetarianos y veganos. "Las personas con enfermedades gástricas (helicobacter pylori, por ejemplo) o problemas intestinales (Crohn, colitis ulcerosa, celiacos) están en riesgo. De la misma manera, pueden padecerlo personas en tratamiento a largo plazo de medicamentos como omeprazol, metformina (para tratar la diabetes), colestiramina y colchicina".
Actualmente, no está recomendado hacer revisiones de cribado a la población general. Es el médico quien decide si deben o no hacerse las revisiones de déficit de vitamina B12 (con analítica de sangre), bajo su criterio.
Causa y efecto del déficit
El hecho de que esta vitamina sea hidrosoluble, y se disuelva fácilmente en agua, hace que en caso de ingesta excesiva se elimine el sobrante a través de la orina. No puede, por tanto, existir la posibilidad de acumulación de una cantidad tóxica.
Según explica la experta, "la deficiencia de vitamina B12 es a la vez consecuencia y causa de algunas enfermedades. Cuando sus niveles están bajos, afectan a la síntesis de ADN, la de glóbulos rojos y también a la función nerviosa".
Bacterias en pastilla
La vitamina B12 fue la última vitamina en identificarse. La descubrió accidentalmente un médico inglés, cuando estudiaba el tratamiento de una enfermedad llamada anemia perniciosa. Históricamente se ha tratado la deficiencia de la vitamina B12 por vía parenteral (inyecciones). Pero a principios de los 90 en países como Suecia o Canadá, los médicos empezaron a tratar de forma exitosa, la deficiencia de vitamina B12 -fuera cual fuera su origen- con dosis orales y altas de vitamina B12.
Actualmente esta opción está extendida en la práctica clínica, y se considera que la vía oral es un tratamiento eficaz, mejor tolerado y con menos inconvenientes para los pacientes. La vitamina B12 solo puede ser producida por las bacterias. Y son las bacterias que colonizan el intestino o el rumen de vacas, ovejas o cabras, las responsables de su síntesis. Esta vitamina B12 sintetizada, se acumula posteriormente en las vísceras de los animales. Esta es la razón por la cual los alimentos más ricos en vitamina B12 son el hígado o los riñones, entre otros.
En el ser humano, las bacterias que forman parte de nuestra microbiota, también pueden sintetizar la vitamina B12, aunque nosotros no podamos utilizarla. Es recomendable que las personas veganas o vegetarianos estrictos, sin patologías gastrointestinales, consulten con su médico sobre la necesidad de suplementar su dieta con vitamina B12.
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