Una enfermedad silenciosa que apenas se manifiesta en sus fases más tempranas. El cáncer de páncreas puede no presentar ningún síntoma hasta que está demasiado extendido y se ha propagado a otros órganos, y esta es una de las razones por las que puede ser realmente agresivo.
El páncreas es un órgano que se localiza detrás de la parte inferior del estómago y que se encarga de "liberar enzimas que ayudan a la digestión" y de producir hormonas para "controlar la glucosa sanguínea", explican los especialistas de Mayo Clinic. Así, el tumor más frecuente que se forma en este órgano es el que comienza en las "células que recubren los conductos que transportan las enzimas digestivas fuera del páncreas".
¿Por qué se desarrolla esta enfermedad?
La incidencia de esta enfermedad ha aumentado en las últimas décadas y actualmente se diagnostican al año cerca de 233.000 nuevos casos a nivel mundial. En el caso de España, la incidencia anual es de aproximadamente 8.169 casos, aunque es un tumor poco frecuente, según la Asociación Española Contra el Cáncer (AECC).
El tabaquismo, la obesidad y los antecedentes familiares son factores de riesgo
Aunque a nivel general se desconocen las causas específicas que provocan este tipo de cáncer, la mayoría "se consideran esporádicos" y los hereditarios son menos frecuentes. No obstante, existen algunos factores de riesgo que pueden incrementar la posibilidad de padecer esta enfermedad como los siguientes:
- Edad. La AECC estima que la mayoría de personas que desarrollan la enfermedad tienen más de 45 años y el 90% tiene más de 55 años.
- Sexo. Este tumor se diagnostica en mayor proporción en hombres que en mujeres.
- Tabaquismo. Es el factor de riesgo más importante porque al menos un 30% de estos tumores son debidos al consumo de tabaco.
- La exposición a determinadas sustancias químicas.
- Sufrir pancreatitis crónica.
- Tener obesidad es otro factor que incrementa el riesgo.
- Antecedentes familiares y afecciones hereditarias poco frecuentes.
¿Cuáles son los signos de alarma?
Uno de los primeros síntomas de la enfermedad es la ictericia. "Se manifiesta a través de la piel y los ojos, que se tornan amarillentos, y es causada por la acumulación de bilirrubina, una sustancia producida en el hígado", explican desde la American Cancer Society. Asimismo, la ictericia puede causar otros signos de alerta como: orina oscura, heces fecales de color claro y comezón en la piel.
El dolor de abdomen es uno de los primeros signos de alerta de la enfermedad
Por otro lado, el dolor de espalda o de abdomen también es común en pacientes con cáncer de páncreas al "comprimir otros órganos cercanos causando dolor". Además, el tumor puede extenderse a los nervios cercanos originando esta molestia en la espalda.
La pérdida de peso y la falta de apetito son dos síntomas muy habituales al padecer esta enfermedad, al igual que las náuseas y vómitos, que se producen "como consecuencia de la obstrucción intestinal provocada por el crecimiento de los tumores localizados en la cabeza pancreática", añaden en la AECC.
Otra posible manifestación de este cáncer es la coagulación sanguínea. "En ocasiones, la primera señal de que una persona tiene cáncer de páncreas es un coágulo de sangre en una vena grande, a menudo en una pierna, lo que se denomina flebotrombosis profunda", destacan en la American Cancer Society.
Además, otros síntomas que pueden aparecer con este tumor son "digestiones pesadas e hinchazón abdominal por acúmulo de líquido en el abdomen", así como "una alteración del metabolismo de la glucosa" causando diabetes.
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