¿Por qué este globo sobrevuela Kenia? Así es como Project Loon de Google lleva internet a los lugares más recónditos

Hace ya más de siete años, a Google se le ocurrió una brillante idea para llevar internet a los lugares más recónditos: usaría globos para alcanzar esas zonas remotas, normalmente territorios del medio rural.

Desde que esta iniciativa se anunciase, a la que Alphabet bautizó como Project Loon, solo se habían desplegado estos globos en “situaciones de emergencia”, como en Puerto Rico en 2017 después de que el huracán María destruyera las torres celulares. Pero esta semana el proyecto se ha convertido en realidad y comienza a operar a nivel comercial y masivo en Kenia de la mano de Telkom Kenia, una operadora local.

Según ha informado la compañía, los globos comenzaron a dar acceso a internet a Kenia el martes. Estos están dirigidos por “algoritmos de aprendizaje automático que han desarrollado sus propias maniobras de navegación” y se encuentran en el “espacio cercano”, es decir, en la estratosfera a unos 65.000 pies -cerca de 20.000 metros, mientras que los aviones vuelan a una altura de entre los 10.000 y los 12.000 metros-.

El equipo de comunicaciones que llevan ofrece una cobertura de más de 11.000 kilómetros cuadrados, 200 veces más que una torre celular promedio, asegura Alastair Westgarth, el CEO de Loon. Para lanzarlos, se usa una estructura de 27 metros capaz de enviar un globo a la estratosfera en 30 minutos.

En el caso concreto de Kenia, los globos se lanzan desde Estados Unidos y llegan al país usando las corrientes aéreas. Utilizando una flota de alrededor de 35 o más vehículos de vuelo “en constante movimiento en la estratosfera”, la región de servicio inicial abarca casi 50.000 kilómetros cuadrados en las partes occidentales y centrales del país, incluidas las áreas de Iten, Eldoret, Baringo, Nakuru, Kakamega, Kisumu, Kisii, Bomet, Kericho y Narok. Más o menos un 10% de la superficie total del estado africano.

Westgarth afirma que es un hito “en muchos sentidos”: es el primer uso de Loon “que no es de emergencia para proporcionar conectividad a gran escala”, también es “la primera aplicación de internet con globo en África” y “la primera de lo que serán muchas implementaciones comerciales en todo el mundo”.

África es la región con el porcentaje más bajo de usuarios de internet a nivel mundial: poco más del 28% de los 1.300 millones de personas del continente estaban usando Internet en 2019, según la Unión Internacional de Telecomunicaciones, una agencia de las Naciones Unidas.

Las primeras pruebas de calidad del servicio han mostrado resultados “muy positivos”. “En una sesión de prueba de campo a fines de junio dentro de la región de servicio, vimos una velocidad de enlace ascendente de 4,74 Mbps, una velocidad de enlace descendente de 18,9 Mbps y una latencia de 19 milisegundos (ms)”, informa el CEO de Loon.

Desde que comenzaron las primeras pruebas de esta “red flotante de torres celulares”, los equipos de Loon y Telkom han logrado conectar a más de 35.000 usuarios únicos y han utilizado el servicio “para todo tipo de aplicaciones”, incluidas llamadas de voz, videollamadas, YouTube, WhatsApp, correo electrónico, mensajes de texto, navegación web y más.

¿Cómo funciona?

Los globos, hechos de láminas de polietileno, son del tamaño de canchas de tenis y están potenciados por energía solar. Mientras están en el aire, transmiten señales de internet a estaciones terrestres y dispositivos personales. Duran más de 100 días en la estratosfera antes de ser devueltos a la Tierra.

Las estaciones terrestres conectadas a proveedores locales de servicios de internet envían señales a los globos y después desde estos las señales vuelven a la superficie para llegar a espacios más amplios, permitiendo a la gente conectarse a internet con un teléfono móvil LTE.

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