Observan un planeta en el que sospechan que llueve hierro

Investigadores del Observatorio Europeo Austral (ESO) han observado un planeta fuera del sistema solar, lo que se conoce como exoplaneta, en el que sospechan que llueve hierro. Hace tantísimo calor que los expertos creen que la temperatura es lo suficientemente alta como para vaporizar metales.

Utilizando el Very Large Telescope (VLT), los investigadores, entre ellos algunos españoles del Centro Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), han dado con este exoplaneta gigante ultracaliente donde se superan los 2.400 grados Celsius, una temperatura lo suficientemente alta como para vaporizar metales. Los fuertes vientos llevan el vapor de hierro al lado nocturno, más frío, donde se condensa en forma de gotas.

“Se podría decir que este planeta se vuelve lluvioso por la noche, excepto por el hecho de que llueve hierro”, afirmó el profesor David Ehrenreich, de la Universidad de Ginebra (Suiza), quien ha dirigido un estudio sobre este exoplaneta exótico publicado hoy en la revista ‘Nature’.

El planeta se conoce como WASP-76b y se encuentra a unos 390 años luz de distancia, en la constelación de Piscis. Este extraño fenómeno tiene lugar porque el planeta donde "llueve hierro" sólo muestra una cara, su lado de día, a su estrella madre; su lado nocturno, más fresco, permanece en la oscuridad.

“Al igual que la Luna en su órbita alrededor de la Tierra, WASP-76b tiene un 'acoplamiento de marea', tarda lo mismo en girar alrededor de su eje que en dar la vuelta a la estrella”, explicaron los investigadores.

En su lado diurno recibe miles de veces más radiación de su estrella madre que la Tierra del Sol. “Hace tanto calor que las moléculas se separan en átomos y metales como el hierro se evaporan a la atmósfera”, agregaron. Según el estudio, WASP-76b no sólo tiene diferentes temperaturas día y noche, sino que también tiene una química distinta en las distintas zonas.