Consecuencias de tirar una toallita por el retrete

Es un dicho muy conocido que los pequeños gestos pueden tener grandes efectos, sin embargo, a veces no somos realmente conscientes de la dimensión que llega a alcanzar un hábito aparentemente inocuo. Con motivo del Día Mundial del Saneamiento (19 de noviembre), visitamos la depuradora de Arroyo de la Vega (San Sebastián de los Reyes, Madrid) y descubrimos las consecuencias de arrojar una toallita por el retrete.

La Comunidad de Madrid está surcada por una red de saneamiento de 16.000 kilómetros para gestionar y transportar las aguas residuales. Canal de Isabel II es la empresa pública encargada de cuidar y mantener todo este sistema que garantiza que las aguas negras pueden limpiarse adecuadamente antes de retornar a los cauces de los ríos. Para lograrlo cuentan con 155 depuradoras y cientos de trabajadores. Sin embargo, todos ellos se enfrentan a un problema muy grande provocado por un pequeño objeto.

Hace 20 años no existían las toallitas, es una moda que se ha importado, comienza explicando el subdirector de Depuración y Medio Ambiente, Miguel Ángel Gálvez, al recibirnos en esta Estación Depuradora de Aguas Residuales que da servicio a las ciudades de Alcobendas y San Sebastián de los Reyes (Comunidad de Madrid). Allí nos narra cómo este producto de higiene se ha convertido en una de las principales amenazas para el sistema de saneamiento y nos sorprende con una cifra impactante: Cada año, Canal de Isabel II retira de sus depuradoras 33.000 toneladas de residuos no biodegradables, unos 5 kilos de desechos por madrileño. 

Pero, ¿de dónde viene esta abultada cantidad? Al principal protagonista ya lo hemos mencionado: las toallitas que son arrojadas por el retrete. Para ilustrar sus palabras, Miguel Ángel nos acompaña frente a tres contenedores a rebosar de restos que han tenido que retirar del agua que llegaba a la depuradora. En el primero de ellos hay una montaña formada principalmente por estos restos, aunque también se pueden observar otros objetos como tampones, envoltorios o bastoncillos, todos ellos llegados en las últimas 24 horas no solo desde el retrete, sino también de aceras y calzadas a través de las alcantarillas. 

Aquí nos llega de todo, ¡incluso dentaduras y ruedas de coche!, comparte Gálvez, que reitera que sin duda el residuo más dañino son las mencionadas toallitas. ¿Incluso aquellas que están marcadas como aptas para el WC? Sí, aunque sean biodegradables tardarían entre 8 y 10 meses en degradarse, pero el agua solo tarda 4 o 5 horas en llegar a la depuradora, por lo que las recogemos enteras, aclara el responsable.

Las toallitas que se arrojan equivocadamente por el inodoro se han convertido en un peligro para las infraestructuras de drenaje y depuración, ya que se enmarañan y ocasionan enormes tapones en colectores, arquetas o estaciones depuradoras. Es decir, este objeto puede crear problemas a lo largo de todo el recorrido desde que se tira por el váter hasta que se retira en la depuradora.

En la Estación Depuradora de Aguas Residuales de Arroyo de la Vega somos testigos de cómo estas se van quedando enganchadas en las diferentes verjas y tamices que tienen para ir retirando la contaminación dependiendo de su tamaño. Sin embargo, no acaba ahí el viaje de estas toallitas sino que, una vez fuera del agua, hay que deshacerse de estos residuos, y eso tiene un precio.

“Llevar todos estos desechos al vertedero les cuesta a los madrileños unos 8 o 9 millones de euros al año”, puntualiza Gálvez, que incide en que es una cifra que incluye el coste de retirada y transporte, las tasas del vertedero, los costes extra de mano de obra para la limpieza de las bombas, la reposición y reparación de las que quedan inoperativas y el incremento en los gastos energéticos. Esta cantidad va en línea con la que reflejaba la Asociación Española del Agua Urbana (DAQUAS), que calculaba que la presencia de toallitas en las infraestructuras de saneamiento y depuración incrementa los costes entre un 10% y un 15%, con un sobrecoste anual estimado de aproximadamente 230 millones de euros en nuestro país.

Pero estas no son las únicas consecuencias que se derivan de la mala praxis de arrojar las toallitas por el retrete, sino que suponen una amenaza para los ecosistemas acuáticos, ya que ponen en riesgo de contaminación a los ríos y cauces. Esto se debe a que, en épocas de lluvia, si el caudal que lleva la red de saneamiento sobrepasa su capacidad máxima, este excedente debe aliviarse directamente sin depurar a arroyos y ríos, arrastrando consigo los residuos que lleve el agua.

Para minimizar este problema, Canal de Isabel II cuenta con más de 70 tanques de tormenta como medida paliativa para retener las primeras aguas de lluvia y los residuos arrastrados y así evitar que vayan a parar a los arroyos. Estos tanques almacenan el agua pluvial contaminada y la envían posteriormente a las depuradoras cuando estas plantas vuelven a tener capacidad para tratarla. Además, Canal también ha incluido mallas, rejas y otros dispositivos de contención en 300 puntos de desbordamiento, conocidos como aliviaderos. Solo en 2024 la empresa pública atrapó y retiró unas 2.000 toneladas de residuos sólidos en ellos.