El envío de sondas y telescopios al espacio han permitido que los astrónomos hagan grandes hallazgos sobre el Universo. Hasta la fecha, se han descubierto más de 5.000 planetas fuera del Sistema Solar y una de las incógnitas que se plantean es si alguno de ellos podría albergar vida tal y como la conocemos. Para ello, se necesitarían telescopios más potentes de lo que ya se han construido.
Daniel Apai, un astrónomo y profesor de la Universidad de Arizona, en The Conversation ha escrito un artículo en el que habla de un proyecto en el que lleva trabajando los últimos siete años. Se trata del Observatorio Espacial Nautilus, un nuevo tipo de telescopio espacial que, según afirma, "podría recoger 100 veces más luz" que el Telescopio Espacial Webb, lo que permitiría estudiar el espacio mejor de lo que podría imaginarse.
Los telescopios más potentes que existen actualmente son el Hubble y el Webb que recogen la luz utilizando espejos, como hacen la mayoría. No obstante, Nautilus sustituiría los grandes y pesados espejos por una nueva lente delgada que sería más ligera, más barata y más fácil de producir. "Debido a estas diferencias, sería posible lanzar muchas unidades individuales en órbita y crear una poderosa red de telescopios", afirma Apai.
Con un telescopio más potente como el que propone el astrónomo y su equipo, se podrían estudiar mejor los exoplanetas, que son planetas que orbitan estrellas distintas al Sol (de fuera del Sistema Solar) y que se han detectado débilmente debido a su lejanía.
"Los telescopios existentes pueden detectar exoplanetas tan pequeños como la Tierra –comenta Apai-. Sin embargo, se necesita mucha más sensibilidad para comenzar a aprender sobre la composición química de estos planetas". Dependiendo de los componentes de exoplanetas, los astrónomos pueden presuponer que estos pueden ser habitables o no, teniendo en cuenta las condiciones necesarias para albergar vida tal y como la conocemos.
La idea de Apai parte de las lentes difractivas, que a nadie se le hubiese ocurrido utilizar para observatorios astronómicos porque las imágenes que ofrecen son bastante borrosas. El astrónomo propone investigar para mejorar la claridad de estas para poder sustituir los espejos o lentes refractivas, lo cual haría posible un telescopio más barato y más ligero y, por lo tanto, daría la posibilidad de hacerlo más grande y potente.
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