La Agencia Espacial Europea (ESA) anunció en su blog que el telescopio espacial James Webb detectó agua en un cometa de nuestro sistema solar, tratándose de un "avance científico largamente buscado" para los expertos que estudian los orígenes del agua en la Tierra.
Dicho instrumento espacial utilizó la herramienta NIRSpec (espectrógrafo de infrarrojo cercano, en español) para confirmar que el vapor del agua proviene de un cometa del cinturón principal de asteroides, sin embargo, la detección viene con un nuevo enigma porque dicho cometa --llamado 238P/Read-- no tenía dióxido de carbono detectable a comparación del resto de cometas.
Stefanie Milam (científica adjunta del proyecto Webb para estudios planetarios y coautora del estudio que informa sobre el hallazgo) indica en el blog de la ESA que "entender la historia de la distribución del agua en el Sistema Solar nos ayudará a comprender otros sistemas planetarios y si podrían estar en camino de albergar un planeta similar a la Tierra".
¿Cómo es el cometa?
238P/Read es un cometa que reside en el cinturón principal de asteroides, periódicamente muestra un halo y una cola, y su material congelado se vaporiza a medida que se aproxima al Sol.
Michael Kelley (autor principal del estudio y profesor de la Universidad de Maryland) afirma que "en el pasado, hemos visto objetos en el cinturón con todas las características de los cometas, pero solo con estos datos espectrales de Webb podemos decir que sí, definitivamente es hielo de agua lo que está creando ese efecto. Con las observaciones del telescopio, ahora podemos demostrar que el hielo del Sistema Solar primitivo se puede conservar en el cinturón de asteroides".
Los beneficios del descubrimiento
Heidi Hammel (astrónoma de la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía, líder de Observaciones de tiempo garantizado de Webb para objetos del Sistema Solar y coautor del estudio) señala que "estos objetos en el cinturón de asteroides son pequeños y tenues, y con Webb finalmente podemos ver qué está pasando con ellos y sacar algunas conclusiones. ¿Otros cometas del cinturón principal también carecen de dióxido de carbono? De cualquier manera, será emocionante descubrirlo".
Por otro lado, Milam añade que "ahora que Webb ha confirmado que hay agua preservada tan cerca como el cinturón de asteroides, sería fascinante seguir este descubrimiento con una misión de recolección de muestras y aprender qué más pueden decirnos los cometas del cinturón principal".
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