Psyche es una de las misiones espaciales que más expectación han creado en los últimos años, ya que nos acerca a un asteroide metálico por primera vez.
Orbitando entre entre Marte y Júpiter, según los expertos, la masa de Psyche 16 corresponde entre un 30 y un 60 por cierto a elementos como el hierro y el níquel —o incluso el oro—. Lo interesante a nivel científico es que cabe la posibilidad de que esta sea una roca metálica porque es lo que queda del núcleo metálico de uno de los primeros planetas que se formaron en el sistema solar.
De confirmarse, nos permitiría entender mejor cómo se formaron estos núcleos y, por extensión, cómo se formó nuestro núcleo.
Con sus más de 200 kilómetros de diámetro, y teniendo en cuenta el porcentaje de elementos de los que estaría formado, los científicos calculan que hablamos de un asteroide que podría estar valorado en unos 10 quintillones de dólares. Por si lo tienes que buscar —como yo—: un quintillón es un millón de cuatrillones, que se expresa por la unidad seguida de 30 ceros.
¿Cómo vamos a llegar allí y qué vamos a llevar?
En lo profundo de los planetas terrestres, incluida la Tierra, los científicos infieren la presencia de núcleos metálicos, pero estos se encuentran inalcanzablemente de los planetas. El asteroide Psyche ofrece una ventana única a estos componentes básicos de la formación de planetas y la oportunidad de investigar un tipo de mundo previamente inexplorado.
La nave espacial Psyche tiene como objetivo viajar al asteroide utilizando propulsión eléctrica solar (de bajo empuje), luego de un sobrevuelo a Marte y asistencia gravitacional. Después de su llegada, el plan de la misión prevé mapear el asteroide y estudiar sus propiedades.
La nave espacial Psyche llevará un generador de imágenes multiespectral, un espectrómetro de rayos gamma y neutrones y un magnetómetro, y realizará radiociencia.
- El generador de imágenes multiespectral proporciona imágenes de alta resolución utilizando filtros para discriminar entre los componentes metálicos y de silicato de Psyche. El instrumento consta de un par de cámaras idénticas diseñadas para adquirir datos geológicos, de composición y topográficos. El propósito de la segunda cámara es proporcionar redundancia para la navegación óptica de misión crítica.
- El espectrómetro de rayos gamma y neutrones detectará, medirá y mapeará la composición elemental de Psyche.
- El magnetómetro Psyche está diseñado para detectar y medir el campo magnético remanente del asteroide. Está compuesto por dos sensores de campo magnético de alta sensibilidad idénticos ubicados en el extremo medio y exterior de un brazo de 2 metros.
- La misión Psyche utilizará el sistema de radiotelecomunicaciones de banda X para medir el campo gravitatorio de Psyche con alta precisión. Cuando se combina con la topografía derivada de las imágenes a bordo, esto proporcionará información sobre la estructura interior de Psyche.
Una misión pionera en su forma de comunicarse con la Tierra desde el espacio profundo
La misión Psyche probará una nueva y sofisticada tecnología de comunicación láser que codifica datos en fotones (en lugar de ondas de radio) para comunicarse entre una sonda en el espacio profundo y la Tierra. El uso de luz en lugar de radio permite que la nave espacial comunique más datos en un período de tiempo determinado.
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