Un Long March 3B con una etapa superior Yuanzheng-1 (YZ-1) despegó el pasado domingo por la noche desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Xichang (China). Su objetivo era colocar dos satélites del sistema de navegación y posicionamiento Beidou en la órbita terrestre media (MEO), y lo consiguieron, pero un día después cayó parte del cohete de forma no controlada.
Según afirma la Fuerza Espacial de Estados Unidos, la parte YZ-1 se encargó de colocar los satélites en órbitas de 21.532 por 22.193 kilómetros inclinadas 55 grados. Estos Beidou eran el número 57 y 58 que se mandaban a la MEO para el proyecto de navegación y posicionamiento del país asiático y los había desarrollado la Academia China de Tecnología Espacial (CAST) bajo la dirección de CASC, el principal contratista espacial de China.
En una noticia de China Space News informan que los satélites fueron colocados con éxito en el espacio y que servirán como respaldo y para reducir los riesgos operativos del sistema Beidou-3. Sin embargo, no corrió la misma suerte con parte del Long March 3B, que colisionó en la Tierra sin que estuviese planeado.
¿Dónde cayó el cohete de China?
El lunes, un día más tarde del lanzamiento desde Xichang, un par de propulsores laterales del Long March 3B que se había usado para la misión cayeron cerca de áreas habitadas en la región de Guangxi, próxima al Centro de Lanzamiento de Satélites de China.
La información no ha sido confirmada por las autoridades, pero varios usuarios de la zona han compartido imágenes en redes sociales y todo parece apuntar a que se trata de los restos del cohete. Asimismo, en una publicación, se observa un propulsor cayendo dentro de un área boscosa y explotando.
En los vídeos, se ve humo de color rojizo que podría causarse por el tetróxido de nitrógeno y de color amarillento que posiblemente se deba a la mezcla de combustible de dimetilhidrazina con aire. Estos dos elementos se usan en la primera etapa y los cuatro propulsores laterales del Long March 3B.
And someone's house got a dose of sky-delivered hypergols https://t.co/owyNJEm70l pic.twitter.com/XsaNz42bvQ
— Andrew Jones (@AJ_FI) December 26, 2023
No es la primera vez que un Long March cae
La colisión del cohete no ha causado ningún daño humano. No obstante, demuestra que China todavía no ha puesto una solución a la reentrada descontrolada de sus Long March a la Tierra, algo que ya ha ocurrido anteriormente y que los expertos alertan que es preocupante.
En noviembre de 2022, la etapa central de un Long March 5B entró en la atmósfera terrestre y, según las estimaciones de The Aerospace Corporation, España estaba entre las posibles localizaciones de impacto. Por suerte, no fue así y todo se quedó en un susto, pero abrió el debate sobre la necesidad de que China pusiese medios para evitar que volviese a ocurrir.
El caso del año pasado tampoco era algo nuevo. Antes había caído uno en la costa occidental de África, otro en el Océano Índico y un tercero que aterrizo en Borneo (Asia). En ninguna de estas situaciones hubo muertos, pero unos investigadores de un artículo publicado en la revista científica Nature alertaron que podría llegar a haberlos.
"Durante mucho tiempo, estos riesgos se han tratado como insignificantes, pero la cantidad de cuerpos de cohetes abandonados en órbita está creciendo, mientras que los cuerpos de cohetes de lanzamientos anteriores continúan reingresando a la atmósfera debido al arrastre de gas", recalcaban los profesionales.
En el estudio, los investigadores apelaban a los gobiernos nacionales con poblaciones en riesgo a "exigir que los principales estados con capacidad espacial a actuar juntos para ordenar el reingreso controlado de cohetes".
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