La NASA lanzó la misión Psyche, en octubre del año pasado, para iniciar un viaje histórico de 450 millones de kilómetros hacia al asteroide metálico Psyche. Dicha nave espacial está utilizando su propio sistema de propulsión para realizar un viaje de seis años y, después de este periodo de tiempo, la agencia espacial estadounidense tiene previsto empezar, en agosto de 2029, un plan de vuelo de 26 meses en los que realizará diversas tareas, como trabajos de caracterización, topografía, estudiar la gravedad del cuerpo celeste y hacer un mapeado elemental.
Recordamos que Psyche es, posiblemente, el núcleo de un planeta que fue perdiendo su corteza exterior por colisiones con otros cuerpos, se encuentra en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, tiene aproximadamente 300 kilómetros de diámetro y se cree que está compuesto principalmente de níquel y hierro. Asimismo, aprender más sobre este asteroide puede proporcionarnos información sobre el origen de nuestro sistema solar y la Tierra. Sin embargo, para obtener todos estos datos, la NASA necesita que el 'Sistema de Comunicaciones Ópticas del Espacio Profundo' revolucione la forma en la que nos comunicamos con el espacio y, por ello, ha conseguido establecer una comunicación óptica, vía láser, con la misión Psyche a 226 millones de kilómetros, una vez y media la distancia entre la Tierra y el Sol.
Este hito significa que el 'Sistema de Comunicaciones Ópticas del Espacio Profundo' interactuó con el sistema de comunicación de la nave espacial Psyche por primera vez, transmitiendo datos de ingeniería a la Tierra. Además, ofrece una idea de cómo las naves espaciales podrían usar esta tecnología en un futuro, de esta manera, permitirá comunicaciones de mayor velocidad de datos de información científica compleja.
Por qué este hito es tan importante para la NASA
En dicha demostración, la tecnología de comunicaciones láser está diseñada para transmitir datos desde el espacio profundo a velocidades más rápidas que los sistemas de radiofrecuencia de última generación.
Además, la misión ha demostrado que puede emitir datos de prueba a una velocidad máxima de 267 megabits por segundo desde el láser de enlace descendente de infrarrojo cercano del transceptor láser de vuelo, una velocidad de bits comparable a las velocidades de descarga de Internet de banda ancha. Y, por si fuera poco, también puede enviar datos de prueba a una velocidad máxima de 25 Mbps.
Por otro lado, el equipo del proyecto también ordenó al transceptor que transmitiera ópticamente datos generados por Psyche. Es decir, mientras Psyche transmitía datos a través de su canal de radiofrecuencia a la Red de Espacio Profundo de la NASA, el sistema de comunicaciones ópticas transmitía simultáneamente una parte de los mismos datos al Telescopio Hale en el Observatorio Palomar de Caltech (San Diego, California, Estados Unidos).
Cómo es la nave espacial de la misión Psyche de la NASA
La nave espacial de la misión Psyche ocupa poco más que una camioneta pequeña, su altura es la de una canasta de baloncesto reglamentaria e incorpora paneles solares que tienen un tamaño similar a una cancha de tenis.
Respecto a los instrumentos científicos incorporados, la nave cuenta con un espectrómetro de rayos gamma y neutrones, un generador de imágenes multiespectrales, un magnetómetro, un sistema de radiotelecomunicaciones de banda X y la herramienta de comunicación láser 'Comunicación Óptica en el Espacio Profundo'.
Además, Psyche recurre a la propulsión eléctrica solar (de bajo empuje) para viajar y orbitar el asteroide homónimo. Este proceso combina las células fotoeléctricas con los propulsores eléctricos para mover la nave a través del espacio.
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