El proyecto de Comunicaciones Ópticas en el Espacio Profundo (DSOC son sus siglas en inglés) está programado para lanzarse en octubre. La NASA lleva un tiempo trabajando en ello y ahora está probando cómo los láseres podrían acelerar la transmisión de datos en comparación con la capacidad de los sistemas actuales de radiofrecuencia que se usan en el espacio.
A través del DSOC, los investigadores esperan poder llevar las comunicaciones de banda ancha al espacio, lo que permitiría dar el salto a una misión tripulada a Marte. Como parte del proyecto, la NASA ha desarrollado lo que llaman el ‘transceptor láser de infrarrojo cercano DSOC’, que es un dispositivo que puede enviar y recibir datos y que cuenta con detectores altamente sensibles, potentes transmisores láser y otras innovadoras herramientas para descodificar las señales que envía el transceptor desde el espacio profundo.
Los científicos han equipado al transceptor de una cámara de conteo de fotones conectada a un telescopio de apertura de 22 centímetros. El aparato será el encargado de hacer que el láser apunte a la Tierra y bloquearlo para centrarse en enviar los datos a millones de kilómetros de distancia, directos a dos estaciones terrestres en el sur de California (EEUU).
El instrumento se lanzará en la misión Psyche de la NASA, en otoño. Se espera que, en los primeros dos años de viaje, los científicos reciban la información y, así, prueben su efectividad, para otras misiones futuras.
Abi Biswas, tecnólogo del proyecto en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, afirma que DSOC fue desarrollado "para demostrar de 10 a 100 veces la capacidad de retorno de datos de los sistemas de radio de última generación que se usan en el espacio hoy en día". Las comunicaciones láser de gran ancho de banda se han usado ya en la órbita cercana a la Tierra y para los satélites que orbitan la Luna, sin embargo, el experto comenta que "el espacio profundo presenta nuevos desafíos".
Los resultados que salgan de las pruebas de la comunicación con láseres en el más allá serán vitales para el avance de la exploración espacial que últimamente está acelerándose con el programa de Artemis y los hitos de la tecnología de SpaceX, que tiene como objetivo que el ser humano llegue al planeta rojo. "DSOC representa la próxima fase de los planes de la NASA para desarrollar tecnologías de comunicaciones mejoradas y revolucionarias que tengan la capacidad de aumentar las transmisiones de datos desde el espacio, lo cual es fundamental para las ambiciones futuras de la agencia", recalca Trudy Kortes, directora del programa de Misiones de Demostración de Tecnología.
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