La NASA ha creado tres rovers pequeños pensados para trabajar juntos en la Luna, sin intervención humana directa. Se trata del Proyecto CADRE (Cooperative Autonomous Distributed Robotic Exploration) que los va a enviar al satélite natural de la Tierra para probar la efectividad de robots autónomos que puedan cooperar en sus tareas y servir de apoyo a los futuros astronautas que viajen ahí.
Los rovers llegarán a bordo de un módulo de aterrizaje en 2024, como parte del programa CLPS (Commercial Lunar Payload Services) de la NASA. Llegarán a la región Reiner Gamma en la Luna y contarán con una pequeña 'maleta de mano' con todos los instrumentos que podrán utilizar para sus misiones conjuntas.
Cada vehículo tendrá cuatro ruedas para desplazarse por la superficie lunar y paneles solares que tendrán que cargar para continuar con sus labores. Una vez hecho esto, estarán un día lunar completo que son unos 14 días terrestres llevando a cabo experimentos para probar sus capacidades.
Subha Comandur, gerente del proyecto CADRE en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, explica que el objetivo de la misión "es demostrar que una red de robots móviles puede cooperar para realizar una tarea sin intervención humana, de forma autónoma". Según cuenta, el éxito de los tres minirovers "podría cambiar la forma en la que hacemos la exploración [espacial] en el futuro".
Desde la Tierra, los controladores solo tendrán que enviar un comando a la estación base de los rovers, que estará integrada en el módulo de aterrizaje de cuatro metros de altura. Cuando la información llegue a los rovers, estos escogerán a un líder para la tarea y asignarán distintas acciones para lograr el objetivo marcado.
Las instrucciones serán muy generales como, por ejemplo, 've a explorar X región' y los rovers serán los encargados de decidir en qué momento lo harán, qué trayecto tomarán y cómo esquivarán los obstáculos que encuentren a su paso. En la Tierra, los investigadores verán lo que hacen los robots a través de una cámara de monitoreo disponible en la estación base, sobre el módulo de aterrizaje.
Entre los experimentos que realizarán, estará conducir en formación y mantener un rumbo usando radios de banda ultra ancha para que seguir en sus posiciones y emplean sus sensores para evitar obstáculos. También se les pedirá que cada uno tome su propio camino para explorar un área de 400 metros cuadrados y, así crear un mapa topográfico en 3D con sus cámaras estéreo. Otra tarea consistirá en evaluar cómo trabajarían si un rover dejase de funcionar.
Además de estudiar las capacidades de trabajo en equipo de los rovers, el Proyecto CADRE también probará cómo estos sobreviven a un entorno cercano al ecuador de la Luna, a plena luz del Sol, donde podrán llegar a estar a 114 ºC. ¿Podrán resolver los objetivos propuestos por el equipo en la Tierra en un territorio térmico complejo por ellos mismos?
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