La NASA ha seleccionado trece conceptos de nave aeroespacial que podría usarse en futuras misiones de exploración en el marco de su programa de Conceptos Avanzados Innovadores. Uno de ellos es un avión inteligente de ala fija para viajar por Marte que funcionaría con energía solar y que continuaría con el legado del pequeño helicóptero Ingenuity, que ha demostrado que el ser humano es capaz de crear tecnología que vuele sobre el planeta rojo.
El concepto está en fase 1 de desarrollo y recibe el nombre de Mars Aerial and Ground Global Intelligent Explorer (MAGGIE), que en español significa 'explorador global inteligente aéreo y terrestre de Marte'. Su diseñador ha sido Ge-Cheng Zha, profesor de aerodinámica en la Universidad de Miami y presidente de Coflow Jet LLC.
De momento, es solo una idea. El investigador principal cree que su concepto "parece factible", pero reconoce que "necesita ser investigado, diseñado y verificado más a fondo" para comprobar que sobreviviría al entorno marciano.
MAGGIE, el avión explorador marciano
Ge-Cheng Zha y su equipo define MAGGIE como "un avión compacto de ala fija con eficiencia de productividad impulsado por energía solar". Según explican en su presentación, esperan que el vehículo tenga capacidad de vuelo en la atmósfera de Marte.
Su intención es que MAGGIE despegue y aterrice en vertical, es decir, que sea un vehículo VTOL, lo cual será posible gracias a la tecnología de estela desviada con CoFlow Jet (CFJ). El avión estará equipado con una batería que le brindará una autonomía de 179 kilómetros a una altitud de 1.000 metros. Según calcula Ge-Cheng Zha, el avión podría recorrer unos 15.048 kilómetros en total cada año.
Por poner un ejemplo, Ingenuity, que es el único vehículo aéreo que ha volado dentro de la atmósfera marciana hasta la fecha, solo ha llegado a los 20 metros de altura. Además, su máxima distancia recorrida en un suelo vuelo ha sido de 705 metros, por lo que MAGGIE pretende superar con creces sus récords actuales.
La velocidad crucero de MAGGIE será de Mach 0,35, que equivale a unos 432 km/h. Nada mal si tenemos en cuenta que el helicóptero marciano que se mandó junto a Perseverance corre a 10 metros por segundo (unos 35 km/h).
Los objetivos de MAGGIE, el futuro avión marciano
El investigador ha propuesto varias razones por las que su concepto podría ser ideal para investigar la atmósfera y la geofísica del planeta vecino.
Tal y como señala Ge-Cheng Zha, con MAGGIE, se podría estudiar el origen y sincronización de la dinamo del núcleo marciano a partir de los débiles campos magnéticos encontrados en las grandes cuencas de impacto de Marte.
También sería factible realizar una investigación regional del cráter Gale. De este modo, cuenta, se podría indagar en el origen de las señales de metano detectadas por el espectrómetro láser sintonizable en el Laboratorio Científico de Marte.
Por último, el avión de alta fija serviría para mapear el hielo de agua subterráneo situado en latitudes medias de Marte en alta resolución. Esto se ha podido observar desde la órbita y bajar más abajo con el vehículo VTOL permitiría estudiarlo más de cerca.
Otro diseño de Ge-Cheng Zha
El profesor de la Universidad de Miami no es la primera vez que nos asombra con el diseño de una aeronave futurista. Hace más de una década, compartimos en este medio de comunicación el concepto de un avión que giraba sobre sí mismo en el aire para alcanzar velocidades supersónicas.
Ge-Cheng Zha aseguraba que la clave de su revolucionario diseño era su simetría, tanto en el eje longitudinal como el transversal, que permitía que girase sobre sí mismo. Esto daba lugar a que el vehículo sacase provecho aerodinámico en ambas posiciones.
Su concepto también recibió la financiación de la NASA para estudiar el potencial que podía tener para misiones espaciales futuras. En ese caso, recibió un préstamo de unos 100.000 dólares.
Ahora, doce años después, Ge-Cheng Zha ha vuelto a llamar la atención de la agencia espacial de EEUU. ¿Será finalmente viable su nueva propuesta?
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