Cada cierto tiempo, el sistema de seguimiento de asteroides de la NASA detecta algunos potencialmente peligrosos, es decir, con una órbita muy próxima a la Tierra. Las posibilidades de que ocurra no son especialmente altas, pero podrían tener consecuencias fatales, por lo que la agencia está experimentando con una nueva estrategia de defensa planetaria contra objetos espaciales: el Double Asteroid Redirection Test (DART).
La nave espacial DART se lanzó en noviembre del año pasado, iniciando su camino hacia un sistema binario de asteroides situado a más de 11.000 kilómetros de distancia de la Tierra. El objetivo era impactar contra Dimorphos el asteroide más pequeño que orbitaba alrededor de uno más grande, Didymos.
Tras colisionar el DART contra el asteroide el 27 de septiembre de este año, se convirtió en una cometa con una cola de más de 10.000 kilómetros provocada por la presión de la radiación solar. Después de casi tres meses, la NASA ha calculado que el choque ha alterado en 33 minutos la órbita del meteorito.
Durante estos meses, los investigadores han analizado el comportamiento de la pequeña luna de Didymos para comprobar si podrían recurrir a este método en caso de amenaza contra la Tierra. "Impactar el asteroide fue solo el comienzo –ha explicado Tom Statler, científico del programa DART-. Ahora usamos las observaciones para estudiar de qué están hechos estos cuerpos y cómo se formaron, así como también cómo defender nuestro planeta en caso de que un asteroide se dirija hacia nosotros".
Las primeras semanas sirvieron para medir la transferencia de impulso de choque del DART con el asteroide, que fue de unos 22.530 kilómetros por hora. Además, los científicos estimaron que el impacto había desplazado más de un millón de kilogramos de roca polvorienta al espacio (suficiente para llenar seis o siete vagones de tren) e hicieron una investigación al respecto.
Andy Rivkin, codirector del equipo de investigación de DART en el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins (APL), asegura que los datos obtenidos demuestran que "el experimento inicial funcionó". Ahora, el equipo de la NASA debe "estudiar la eyección producida en el impacto cinético", puesto que toda información recopilada es clave para poder repetir el proceso en caso de que fuese necesario por una amenaza contra la Tierra.
Tanto Didymos como Dimorphos están compuestos por material que se ha relacionado con condritas ordinarias que coincide con el material del que están hechos la mayoría de meteoritos que terminan entrando en la atmósfera terrestre. Además, la luz de la cola de Dimorphos tras el choque con DART permitió a la NASA calculase que el impulso transferido fue 3,6 veces mayor de lo que lo hubiese sido si el asteroide hubiese absorbido la nave y no se hubiese producido ninguna eyección. Sin embargo, esta estimación se ha hecho asumiendo que los dos asteroides tienen las mismas densidades.
El cálculo preciso de la transferencia de impulso es clave para planificar una futura misión de impacto cinético contra un asteroide que se dirija hacia la Tierra en el caso de que fuese necesario. Dependiendo de las especificaciones de Dimorphos, la nave que impactase debería tener un mayor o menor tamaño.
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