La Estación Espacial Internacional (EEI) albergará "una impresora 3D de metal pionera de fabricación europea", según ha compartido la ESA a través de su cuenta oficial de X (Twitter). El aparato lo ha producido Airbus Defence and Space y se lanzó el pasado martes 30 de enero dentro de la misión de reabastecimiento Cygnus NG-20.
Rob Postema, responsable técnico de la Agencia Espacial Europea, explica que el nuevo instrumento de la EEI se encargará de imprimir "piezas metálicas". Según él, la impresora, de unos 180 kg, es una
"primicia mundial" que llega "en un momento de creciente interés en la fabricación espacial".
¿Por qué una impresora 3D espacial de metal es "pionera"?
Hasta el momento, se habían lanzado impresoras 3D de polímeros, que usaban material de plástico que se calentaba en el cabezal y, luego, se depositaba dando como resultado un objeto deseado. No obstante, la ESA aclara que, con la impresión en 3D, el desafío es mayor: "Implica temperaturas mucho más altas y la fusión del metal mediante un láser".
La agencia europea se ha cerciorado de que el dispositivo no será un peligro para la seguridad de la tripulación y de la estación. Los expertos aclaran que "las posibilidades de mantenimiento [...] son muy limitadas", pero, si tiene éxito, "la resistencia, conductividad y rigidez del metal llevarían el potencial de la impresión 3D en el espacio a nuevas alturas".
Las pruebas iniciales de la primera impresora 3D de metal del espacio
La ESA detalla que, cuando el aparato llegue a la EEI, el astronauta europeo Andreas Mogensen se encargará de instalarlo en el módulo Colombus (el laboratorio científico de la estación, que es la contribución más grande de la ESA). Después de su colocación, la impresora se manejará y monitoreará a distancia, desde la Tierra.
Para probar el rendimiento del producto, se han escogido cuatro formas. El resultado se denominará 'impresiones de referencia' y permitirá ver cómo el entorno espacial afecta al proceso de impresión en metal.
Las cuatro impresiones serán más pequeñas que una lata de refresco y pesarán menos de 250 gramos. Según los cálculos, se tardarán entre dos y cuatro semanas en imprimirse. Eso se debe a que el tiempo de impresión programado está limitado a cuatro horas diarias por las regulaciones de ruido de la EEI (los ventiladores y el motor del dispositivo son muy ruidosos).
¿Cómo funciona la impresora 3D metálica de la EEI?
Se espera que la impresora 3D use un tipo de acero inoxidable que suele emplearse en implantes médicos y en el tratamiento de agua, por su resistencia a la corrosión. El material se meterá en forma de alambre y, después, se calentará con un láser, aproximadamente un millón de veces más potente que un láser promedio.
Conforme el cable vaya sometiéndose al calor del láser de alta potencia, irá derritiéndose y se añadirá metal a la impresión, para construir objetos interesantes para las misiones espaciales a la EEI.
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