El Telescopio Espacial Internacional James Webb se ha presentado este martes al mundo. Esta tecnología punta, planificada y desarrollada durante los últimos 25 años por la que la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA), la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA) nos permitirá ver el Universo de una manera que nunca lo hemos visto antes.
Como sucesor del Telescopio Espacial Hubble, el Webb será el siguiente gran observatorio de ciencia espacial, y está diseñado para responder a preguntas pendientes sobre el Universo y para hacer descubrimientos revolucionarios en todos los ámbitos de la astronomía.
Webb será el telescopio “más grande y poderoso jamás lanzado al espacio”, aseguraba Günther Hasinger, director de Ciencia de la ESA. Hasinger ha enseñado imágenes comparando lo que el nuevo telescopio podrá mostrarnos en comparación con el Hubble, ya que tiene una sensibilidad 100 veces mayor que este.
“Webb images will blow our minds”, comentaba el director de Ciencia de la ESA, algo que en español podría traducirse como que las imágenes que nos lleguen de este nuevo telescopio nos van a dejar con la boca abierta.
Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, ha indicado que con Webb “vamos a ser capaces de ver el Universo de una manera que nunca lo hemos visto antes”. Detrás del telescopio hay una inversión de casi 10.000 millones de dólares y más de mil personas que han trabajado en el proyecto.
Esta tecnología revelará “el Universo oculto a nuestros ojos”: estrellas envueltas en nubes de polvo, moléculas en las atmósferas de otros mundos y luz de las primeras estrellas y galaxias. “Con su conjunto de instrumentos de última generación, ampliará las fronteras de nuestro conocimiento del Sistema Solar, de cómo se forman las estrellas y planetas, y de la formación y evolución de las galaxias, de nuevas formas”, explicaban.
¿Cuándo podremos empezar a utilizar el telescopio? Zurbuchen ha sido prudente y ha señalado que no pueden asegurar una fecha. El lanzamiento ha sufrido años de retrasos y finalmente parece que se producirá el próximo 31 de octubre y será enviado a su órbita a bordo de un cohete Ariane 5 desde el Puerto Espacial Europeo de Kourou, en la Guayana Francesa.
Desde allí se embarca en un viaje de un mes hasta su órbita de destino alrededor del segundo punto de Lagrange (L2), a aproximadamente un millón y medio de kilómetros de la Tierra. En el primer mes después del lanzamiento, Webb desplegará su parasol, que es del tamaño de una cancha de tenis, y luego desplegará su espejo primario de 6,5 metros que puede detectar la luz tenue de estrellas y galaxias distantes con una sensibilidad cien veces mayor que el del Hubble.
“Si todo sale bien, tendremos que esperar entre cuatro y seis meses para obtener imágenes del Webb”, apuntaba Zurbuchen.
A esto el director de Ciencia de la ESA ha añadido que, si los ‘7 minutos de terror’ de Perseverance nos parecieron mucho, la experiencia con Webb será peor: tendremos más de 20 días de tiempo crítico. “Durante varias semanas no dormiremos muy bien”, comentaba Hasinger.
Antonella Nota, científica del proyecto Webb de la ESA, ha destacado que para los astrónomos, la contribución del telescopio será “el paraíso de los datos”.
“Con el Webb entraremos en un nuevo capítulo de descubrimiento del Universo”, decía Gilles Leclerc, director general de la CSA, asegurando que “Canadá está extremadamente orgullosa de ser parte del lanzamiento del observatorio espacial más importante de la próxima década”.
Finalmente, se ha comentado también que Webb es un aparato de última tecnología, pero frente al Hubble tiene una debilidad: no se podrá reparar. Así que sus desarrolladores tienen una única oportunidad de que funcione todo correctamente. “Es por eso que estamos haciendo tantas pruebas y tests previos”, afirmaba Zurbuchen.
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