El motor del cohete espacial japonés Epsilon S ha explotado durante una prueba de combustible este viernes, según ha informado el periódico local The Japan Times. El vehículo, perteneciente a la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA), se encontraba en el Centro de Pruebas de Noshiro, en la prefectura de Akita, al norte del país asiático.
El incidente, que se escuchó en varios kilómetros a la redonda, ocurrió aproximadamente un minuto después de que comenzara la prueba en tierra del motor de segunda etapa: “El motor de repente escupió llamas y explotó con un rugido, arrojando una enorme columna de humo blanco en el aire que se volvió negro a medida que continuaba el infierno”, cita de forma dramática el diario japonés.
El fuerte estallido hizo que el techo volara por los aires, así como parte de las paredes exteriores del edificio del centro de pruebas, según las imágenes del momento difundidas por la cadena pública japonesa NHK. El incendio ha sido extinguido por los bomberos aproximadamente dos horas después de la explosión inicial, que ocurrió alrededor de las 9:00 hora local.
Si bien nadie ha resultado herido, ahora la agencia aeroespacial japonesa debe investigar lo ocurrido para dar con la posible causa de la explosión.
El test de combustión de hoy era una prueba de dos minutos en la que se debía realizar un quemado de los motores de la segunda etapa del cohete para medir datos sobre las características de ignición y combustión, el rendimiento de la sección de toberas y del material aislante, así como vibraciones y choques.
Tanto la primera como la tercera etapa se habían sometido ya a sus pruebas pertinentes y la de este viernes, la de la segunda, era la última. Cabe señalar que la JAXA tuvo que abortar un intento previo el mes pasado de este test momentos antes del despegue debido a un mal funcionamiento de la electrónica.
El objetivo del Epsilon S
El vehículo de lanzamiento Epsilon S de la JAXA es un cohete de combustible sólido de tres etapas de unos 27 metros de longitud, cuyo objetivo es marcar “el comienzo de una era en la que todos pueden hacer un uso activo del espacio”, dicen desde la agencia espacial.
La actual serie S es la sucesora de los anteriores cohetes Epsilon, que han estado en funcionamiento desde 2013 hasta el año pasado: Epsilon-4 estableció la tecnología para el lanzamiento simultáneo de múltiples satélites y Epsilon-5 logró insertar nueve satélites, la mayor cantidad hasta ahora, en su órbita programada. Pero en 2022 se ordenó la destrucción de Epsilon-6 después de que se desviara de su trayectoria prevista.
En principio, se había programado el primer vuelo de demostración del Epsilon S para este año 2023, pero el fracaso del Epsilon-6 llevó a la agencia a posponer el lanzamiento del modelo S a 2024, ya que utilizan el mismo tipo de tanque de combustible. El incidente de este viernes podría suponer otro retraso —aunque la JAXA no ha confirmado esto, ni tampoco una fecha de lanzamiento concreta—.
“A través de estos esfuerzos, tenemos la intención de hacer una entrada a gran escala en el mercado de lanzamiento de pequeños satélites, incluidos los nanosatélites, cuya demanda se espera que crezca en el futuro”, dice la agencia sobre el desarrollo del Epsilon S. El cohete tiene capacidad para transportar satélites hasta cerca de los 700 kilómetros de altura, unos 200 km más que su predecesor.
El percance de hoy supone otro revés a la agencia espacial japonesa, que está haciendo grandes esfuerzos para equipararse al resto de potencias internacionales en el terreno de los cohetes más avanzados.
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