El lanzamiento del telescopio espacial Euclid tendrá lugar a las 17:11 hora peninsular española del sábado 1 de julio de 2023, aunque se prevé una fecha de lanzamiento de respaldo el domingo 2 de julio.
El telescopio es muy similar al James Webb, pero en este caso, el proyecto corresponde a la Agencia Espacial Europea (ESA). No obstante, Euclid observará más de mil millones de galaxias situadas a una distancia de hasta 10.000 millones de años luz, de esta manera, los científicos podrán mapear en tres dimensiones el Universo.
Para hacernos una idea de la misión que tendrá Euclid, la ESA presenta los cinco misterios del Universo que dicho telescopio resolverá.
1.- La historia y la estructura de la red cósmica
El universo se compone de una red similar a una telaraña cósmica, donde los cúmulos de las galaxias están conectados por hilos de gas y materia oscura no visible.
Euclid analizará más de un tercio del cielo de manera exhaustiva, recopilando datos sobre formas, tamaños y ubicaciones de miles de millones de galaxias. Y además de explorar el espacio, también permitirá mirar hacia el pasado, ya que su visión abarcará diez mil millones de años de historia cósmica.
Por otro lado, la ESA revelará la estructura de la red cósmica e incluso entenderá la distribución de la materia oscura en todo el universo.
2.- La naturaleza de la materia oscura
Todavía desconocemos qué constituye la materia oscura que falta en el universo. Las hipótesis actuales sugieren que la mayor parte de esta oscuridad está formada por partículas 'frías', las cuales son pesadas y se mueven lentamente.
Sin embargo, también podría haber una parte de materia oscura compuesta por partículas ligeras que se desplazan casi a la velocidad de la luz y reciben el nombre de 'materia oscura caliente'. Aunque si no lo sabías, este tipo de materia podría estar compuesta por neutrinos, es decir, partículas fantasmales que interactúan muy poco con otras formas de materia.
Gracias a las mediciones precisas de Euclid sobre la estructura cósmica, la ESA podrá determinar la cantidad total de neutrinos presentes en el universo y, de esta manera, saber cuánta materia oscura podrían constituir.
Asimismo, las incomparables observaciones del telescopio revelarían nuevas clases de partículas.
3.- La evolución de la expansión del universo
Desde su nacimiento, el universo siempre ha estado expandiéndose, pero hasta hace poco se creía que la ampliación se desaceleraría a causa de la gravedad de la materia.
Al examinar más de un tercio del cielo con un telescopio altamente sensible, como para observar la luz que ha viajado durante 10 mil millones de años, la Agencia Espacial Europea desvelará cómo ha cambiado el aumento del universo a lo largo del tiempo.
Euclid investigará si la expansión ocurre de la misma manera en todas las direcciones. Si esto no es así, se pondría en duda el 'principio cosmológico', que establece que el universo se ve igual en todas las direcciones (isotropía) y desde cualquier lugar (homogeneidad) cuando se observa a gran escala.
4.- La 'energía oscura'
Además de comprender cómo el universo se expande en el presente y en el pasado, también nos interesa saber qué impulsa esta expansión. Los científicos han llamado a este componente desconocido del universo 'energía oscura', pero aún no sabemos de qué está formado.
La mejor hipótesis hasta ahora es la 'constante cosmológica' propuesta por Albert Einstein en 1917, sin embargo, existen otras teorías alternativas. Por ejemplo, la aceleración podría ser el resultado de una quinta fuerza fundamental de la naturaleza que evoluciona a medida que el universo se expande.
Hasta ahora, ningún experimento ha logrado medir la aceleración con suficiente detalle para distinguir entre las posibles soluciones. Pero para resolver esta incógnita, las mediciones de Euclid podrían adivinar la verdadera naturaleza de la 'energía oscura'.
5.- Comprender la gravedad
Tanto la materia oscura como la aceleración de la expansión del universo plantean preguntas importantes. Ambos descubrimientos están relacionados con la gravedad, que es lo que mantiene unidos a los objetos en el cosmos.
No obstante, la mejor teoría que tenemos para entender la gravedad es la relatividad general de Einstein. Según esta teoría, la gravedad no es una fuerza de atracción en sí misma, sino el resultado de la curvatura del espacio-tiempo causada por objetos masivos.
Hasta ahora, la relatividad general ha sido confirmada en numerosas ocasiones, sin embargo, no se ha puesto a prueba en distancias y tiempos a gran escala, que es precisamente lo que Euclid analizará.
Esto nos revelará si la relatividad general sigue siendo válida a escalas cósmicas, y si es así, los físicos deberán replantearse todo desde cero.
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