Revelan que un terrible efecto de la Covid grave es mucho más común de lo que se pensaba

Los pacientes con Covid-19 que hayan pasado por la unidad de cuidados intensivos (UCI) son muy propensos a experimentar un delirio inusualmente persistente, según revela una nueva investigación publicada en el British Medical Journal.

Tal y como recoge Science Alert, el delirio es un término médico que se utiliza para describir el pensamiento confuso y la conciencia reducida del entorno, un estado mental no infrecuente en los pacientes hospitalizados más enfermos.

Resulta que los casos graves de Covid-19 son suficientes para desencadenar algo similar. De hecho, las investigaciones iniciales han sugerido que el delirio ocurre en hasta el 80% de los pacientes de la UCI con Covid-19, posiblemente como resultado de la pérdida de oxígeno en el cerebro o una inflamación generalizada.

Ahora, un nuevo análisis de pacientes con Covid-19 críticamente enfermos en un solo hospital en Michigan ha encontrado aún más evidencia de que el delirio es un síntoma muy común de la enfermedad, uno que posiblemente podría retrasar la recuperación del paciente si no se aborda.

Los detalles del estudio

Usando registros médicos y encuestas de alta de 148 pacientes ingresados en la UCI entre marzo y mayo de 2020, los investigadores han encontrado que más del 70% de los investigados experimentó una alteración prolongada en sus habilidades mentales.

En la mayoría de los casos, el delirio duró días. Pero casi un tercio de los participantes abandonaron el hospital sin demostrar que se habían recuperado por completo de su delirio.

De los que fueron dados de alta con signos de deterioro cognitivo, casi la mitad requirió atención de enfermería especializada para sobrevivir en casa. Su persistente confusión redujo su capacidad para cuidarse a sí mismos, según las encuestas telefónicas de seguimiento realizadas entre el mes uno y el mes dos después del alta.

"Estos resultados se alinean con datos anteriores que demuestran una alta incidencia de delirio en pacientes críticamente enfermos con Covid-19", concluyen los autores.

"Además, la duración media del delirio (10 días) es relativamente larga en comparación con otras poblaciones críticamente enfermas", añaden.

Todavía no está claro si estas deficiencias graves son el resultado del virus SARS-CoV-2 en sí, que parece causar una cantidad inusual de síntomas neurológicos que pueden persistir durante seis meses o más, o si es un signo de enfermedad crítica en general.

En general, el deterioro cognitivo se observa en aproximadamente el 20% de los pacientes en centros de atención aguda, por lo que se espera hasta cierto punto. Pero la pandemia actual parece haber triplicado al menos ese número.

Los motivos

Si bien el mecanismo detrás del delirio de Covid-19 sigue siendo un misterio, los investigadores en Michigan dicen que está claro que los pacientes de la UCI infectados con el coronavirus están experimentando una "carga neuropsicológica considerable" tanto durante su estadía en el hospital como después de ser dados de alta.

"En general, este estudio destaca otra razón por la que vacunarse y prevenir enfermedades graves es tan importante", dice el anestesiólogo Phillip Vlisides, uno de los autores de la investigación.

"En general, este estudio destaca otra razón por la que vacunarse y prevenir enfermedades graves es tan importante"

"Puede haber complicaciones neurológicas a largo plazo de las que quizás no hablemos tanto como deberíamos", añade.

Al principio de la pandemia, por ejemplo, no era habitual comprobar a los pacientes en busca de síntomas de delirio. Incluso cuando se observó delirio, los regímenes de ejercicio y otras estrategias novedosas para mejorar el rendimiento cognitivo, como el tiempo cara a cara con la familia o las pruebas de respiración, rara vez se introdujeron, posiblemente porque el equipo de protección no estaba fácilmente disponible en ese momento.

El resultado probable es que muchos pacientes con casos graves de Covid-19 hayan sido dados de alta del hospital con graves deficiencias cognitivas, que no se abordaron adecuadamente.

Y ese es un gran problema. El delirio generalmente se asocia con la hospitalización prolongada y la recuperación de la enfermedad. En el nuevo estudio realizado en Michigan, por ejemplo, los pacientes que experimentaron delirio tuvieron estadías más prolongadas en el hospital y la UCI. También dedicaron más tiempo a depender de la ventilación mecánica.

"Cualquiera sea la forma creativa en que podamos implementar los protocolos de prevención del delirio, es probable que sea muy útil", dice Vlisides.

"Eso incluye una comunicación constante con los miembros de la familia, traer fotografías y objetos de la casa y visitas por video si la familia no puede visitarlas de manera segura", añade.

Minorías raciales

Resulta que los pacientes desproporcionadamente vulnerables a las formas graves de Covid-19, como los de las comunidades de minorías raciales y étnicas, también son los más propensos a experimentar delirio mientras están hospitalizados.

De hecho, investigadores de Michigan encontraron que la mitad de los pacientes del grupo del delirio eran afroamericanos, un reflejo condenatorio de las disparidades en curso en la atención médica de Estados Unidos.

Se necesitarán más investigaciones en centros de atención más aguda y entre grupos más grandes y diversas antes de que se pueda decir con certeza quién tiene mayor riesgo de experimentar delirio cuando es hospitalizado con Covid-19.

Si bien el estudio en Michigan reveló que las pacientes femeninas tienen más probabilidades de caer en el grupo del delirio, otros estudios iniciales sugieren que los pacientes masculinos en la UCI son más susceptibles al deterioro cognitivo.

Si resulta que el delirio realmente es una experiencia tan común para las personas con Covid-19 grave, debemos comenzar a reconocer y tratar los síntomas lo antes posible. De lo contrario, podría resultar mucho más difícil para los pacientes más enfermos de coronavirus recuperarse.