Ómicron, Alpha, Beta, Gamma, Delta... ¿Por qué se llaman así las nuevas variantes de la covid-19?

La Organización Mundial de la Salud (OMS), junto a redes de expertos y autoridades nacionales, vigila y evalúa la evolución del SARS‑CoV-2, virus causante de la Covid-19. Desde enero de 2020 hasta ahora, el virus ha mutado de diversas maneras provocando que sus características cambien, haciéndolo más transmisible o más resistente a la inmunidad en algunos casos.

Este trabajo de monitorización, que facilita la lucha contra el virus, necesita una denominación para identificar las diferentes variantes y su evolución. En un primer momento, algunas variantes fueron bautizadas popularmente con los países donde habían sido detectadas.

Qué significa ómicron, la nueva variante del coronavirus

Aunque los círculos científicos suelen usar nomenclaturas propias que aportan información sobre la variante -como por ejemplo el sistema Pango-, la OMS era consciente de la potencia de las denominaciones populares de las nuevas variantes. 

Por ello, convocó a algunos científicos del Grupo Consultivo Técnico sobre la Evolución de los Virus y de la Red de Laboratorios de Referencia de la OMS para la COVID-19, a representantes de GISAID, Nextstrain y Pango, y a otros expertos en nomenclatura virológica y microbiana y en materia de comunicación procedentes de varios países y organismos, y les encargó que buscaran denominaciones para las variantes que fueran fáciles de pronunciar y no generasen estigmas.

Por el momento, estos expertos han concluido la idoneidad de usar denominaciones basadas en letras del alfabeto griego, ya que "serán más fáciles de usar y más prácticas para los debates del público no científico".

Siguiendo estas instrucciones, en el caso de la última variante detectada recientemente en Sudáfrica, se creyó que podría acabar llamándose 'Nu' o 'Xi'. Sin embargo, la OMS optó finalmente por ómicron al considerar que 'nu' podría generar confusión con la palabra 'new' y 'Xi', al ser un apellido muy común en China y otros países asiáticos, podría resultar ofensivo.