¿Qué es el síndrome de Tourette? Estos son sus síntomas, sus causas y su tratamiento

La cultura popular ha generado una imagen exagerada y poco exacta del síndrome de Tourette; no obstante, es mucho más común (y, la gran mayoría de las veces, más sutil) de lo que refleja ese retrato.

¿Qué es el síndrome de Tourette? ¿Cuáles son sus causas?

El síndrome de Gilles de la Tourette, o más comúnmente síndrome de Tourette, es un trastorno neuropsiquiátrico caracterizado por la presencia de varios tics motores (movimientos repetitivos e involuntarios) y uno o más vocales o fónicos (palabras o sonidos) que se mantienen durante más de un año desde su aparición. El paciente no logra suprimirlos a largo plazo (aunque puede reprimirlos temporalmente) y antes de ellos siente una sensación premonitoria, similar a la que precede a un estornudo.

Por tanto, la imagen de la persona que profiere palabras obscenas o comentarios inapropiados sin control es poco fiel a la realidad, y está presente en tan sólo una pequeña minoría de los afectados por este síndrome. De hecho, en adultos el síndrome de Tourette grave es excepcionalmente raro.

Sus causas son desconocidas, aunque algunas investigaciones han encontrado anomalías en el cerebro (y más concretamente en los ganglios basales, los lóbulos frontales y la corteza cerebral) en las personas que lo padecen. Incluso, un experimento de 2018 encontró algunas evidencias de que podría estar ligado a una sensibilidad al gluten no celíaca, si bien esto necesitaría ser confirmado con investigación ulterior.

¿Cuáles son sus síntomas? 

Los síntomas del síndrome de Tourette (es decir, los tics) tienen que cumplir una serie de criterios concretos para que puedan considerarse como tal.

Concretamente, en algún periodo de la enfermedad tienen que haberse dado múltiples tics motores (movimiento) y al menos uno fónico (sonidos, vocalizaciones, palabras), aunque no hayan coincidido necesariamente en el tiempo. Tienen que presentarse más de una vez al día durante un año, a menudo en 'oleadas', y los periodos libres de ellos no duran más de tres meses.

También es requisito que los tics interfieran en la vida normal del paciente (en los ámbitos familiar, escolar, laboral o social), que aparezcan antes de los 18 años y que no sean explicables por otra causa (como el uso de ciertos medicamentos, de drogas ilegales u otros trastornos neurológicos).

¿Cómo se trata?

El síndrome de Tourette no tiene una cura como tal, pero sí tratamientos que pueden ayudar a controlar razonablemente los síntomas.

Por ejemplo, desde la farmacología se suelen emplear fármacos neurolépticos, clonidina (antihipertensivo), estimulantes (metilfenidato, pemolina y dextroanfetamina) y antidepresivos (fluoxetina, clomipramina, sertralina y paroxetina).

También son comunes los tratamientos psicoterapéuticos desde la perspectiva de la terapia conductual, con el fin de enseñar a las personas que sufren el síndrome a controlar los tics.

Finalmente, y aunque existen hasta ahora pocos estudios sobre ello, algunos investigadores han encontrado preliminarmente beneficios de la retirada del gluten y los azúcares refinados de la dieta.