La función corporal clave con la que están relacionados los acúfenos, según un estudio

Linus Milinski es investigador doctoral en Neurociencia; Fernando Nodal, profesor del departamento de Neurociencia Auditiva; Victoria Bajo Lorenzana, es profesora asociada de Neurociencia y Vladyslav Vyazovskiy, profesor de Fisiología del Sueño, todos ellos en la Universidad de Oxford.

Los cuatro expertos han escrito un artículo en The Conversation donde relacionan el tinnitus o acúfenos con una de las principales funciones corporales del ser humano.

"Alrededor del 15% de la población mundial sufre tinnitus, una condición que hace que alguien escuche un sonido (como un timbre o un zumbido) sin ninguna fuente externa. A menudo se asocia con la pérdida de audición", explican los autores.

"La condición no solo puede ser molesta para quienes la padecen, sino que también puede tener un efecto grave en la salud mental, a menudo causando estrés o depresión. Este es especialmente el caso de los pacientes que sufren tinnitus durante meses o años", añaden.

La condición no solo puede ser molesta para quienes la padecen, sino que también puede tener un efecto grave en la salud mental, a menudo causando estrés o depresión

Los expertos de Oxford explican que "actualmente no hay cura para el tinnitus. Por lo tanto, encontrar una manera de manejarlo o tratarlo mejor podría ayudar a millones de personas en todo el mundo".

Acúfenos y sueño

"Un área de investigación que puede ayudarnos a comprender mejor el tinnitus es el sueño. Hay muchas razones para esto. Primero, el tinnitus es una percepción fantasma. Esto es cuando nuestra actividad cerebral nos hace ver, oír u oler cosas que no existen. La mayoría de las personas solo experimentan percepciones fantasmas cuando están dormidas. Pero las personas con tinnitus escuchan sonidos fantasma mientras están despiertas", dicen los autores.

"La segunda razón es porque el tinnitus altera la actividad cerebral, con ciertas áreas del cerebro (como las involucradas en la audición) potencialmente más activas de lo que deberían ser. Esto también puede explicar cómo ocurren las percepciones fantasma. Cuando dormimos, la actividad en estas mismas áreas del cerebro también cambia", dicen.

"Nuestra revisión de investigación reciente ha identificado un par de mecanismos cerebrales que subyacen tanto al tinnitus como al sueño. Comprender mejor estos mecanismos, y la forma en que los dos están conectados, podría algún día ayudarnos a encontrar formas de controlar y tratar el tinnitus", afirman los expertos de Oxford.

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"Cuando nos quedamos dormidos, nuestro cuerpo experimenta múltiples etapas de sueño. Una de las etapas más importantes del sueño es el sueño de ondas lentas (también conocido como sueño profundo), que se cree que es la etapa más reparadora del sueño", prosiguen los autores.

"Durante el sueño de ondas lentas, la actividad cerebral se mueve en 'ondas' distintivas a través de las diferentes áreas del cerebro, activando juntas grandes áreas (como las relacionadas con la memoria y el procesamiento de sonidos) antes de pasar a otras. Se cree que el sueño de ondas lentas permite que las neuronas del cerebro (células cerebrales especializadas que envían y reciben información) se recuperen del desgaste diario, al mismo tiempo que ayuda a que el sueño nos haga sentir descansados. También se cree que es importante para nuestra memoria", aseguran en su texto.

"No todas las áreas del cerebro experimentan la misma cantidad de actividad de ondas lentas. Es más pronunciado en las áreas que más usamos mientras estamos despiertos, como las importantes para la función motora y la vista. Pero a veces, ciertas áreas del cerebro pueden estar hiperactivas durante el sueño de ondas lentas. Esto es lo que sucede en los trastornos del sueño como el sonambulismo", prosiguen.

"Algo similar puede ocurrir en personas con tinnitus. Creemos que las regiones hiperactivas del cerebro podrían permanecer despiertas en el cerebro dormido. Esto explicaría por qué muchas personas con tinnitus experimentan trastornos del sueño y terrores nocturnos con más frecuencia que las personas que no tienen tinnitus", aseguran.

"Los pacientes con tinnitus también pasan más tiempo en un sueño ligero. En pocas palabras, creemos que el tinnitus evita que el cerebro produzca la actividad de ondas lentas necesaria para tener un sueño profundo, lo que resulta en un sueño ligero e interrumpido", sostienen los autores.

"Pero a pesar de que los pacientes con tinnitus tienen un sueño menos profundo en promedio que las personas sin tinnitus, la investigación que analizamos en nuestra revisión sugiere que el tinnitus apenas afecta el sueño profundo. Esto puede deberse a que la actividad cerebral que ocurre durante el sueño más profundo en realidad suprime el tinnitus", dicen.

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"Hay un par de formas en que el cerebro puede suprimir el tinnitus durante el sueño profundo. El primero tiene que ver con las neuronas del cerebro. Después de un largo período de vigilia, se cree que las neuronas en el cerebro cambian al modo de actividad de onda lenta para recuperarse. Cuantas más neuronas estén juntas en este modo, más fuerte será el impulso para que el resto del cerebro se una", explican los expertos.

"Sabemos que el impulso por dormir puede volverse lo suficientemente fuerte como para que las neuronas en el cerebro eventualmente entren en modo de actividad de onda lenta. Y dado que esto se aplica especialmente a las regiones del cerebro hiperactivas durante la vigilia, creemos que el tinnitus podría suprimirse como resultado de eso", dicen.

"También se ha demostrado que la actividad de ondas lentas interfiere con la comunicación entre las áreas del cerebro. Durante el sueño más profundo, cuando la actividad de ondas lentas es más fuerte, esto puede evitar que las regiones hiperactivas alteren otras áreas del cerebro e interrumpan el sueño. Esto explicaría por qué las personas con acúfenos aún pueden entrar en un sueño profundo y por qué el tinnitus puede suprimirse durante ese tiempo", sostienen.

Los autores creen que "el sueño también es importante para fortalecer nuestra memoria, ya que ayuda a impulsar cambios en las conexiones entre las neuronas del cerebro. Creemos que los cambios en la conectividad cerebral durante el sueño contribuyen a que el tinnitus dure mucho tiempo después de un desencadenante inicial (como la pérdida de la audición)".

Tratamiento de los acúfenos

"Ya sabemos que la intensidad de los acúfenos puede cambiar a lo largo de un día determinado. Investigar cómo cambia el tinnitus durante el sueño podría darnos una idea directa de lo que hace el cerebro para causar fluctuaciones en la intensidad del tinnitus", dicen.

En futuras investigaciones, tanto la etapa del sueño como la actividad del tinnitus en el cerebro podrían rastrearse al mismo tiempo mediante el registro de la actividad cerebral

"También significa que podemos manipular el sueño para mejorar el bienestar de los pacientes y posiblemente desarrollar nuevos tratamientos para el tinnitus. Por ejemplo, las interrupciones del sueño se pueden reducir y la actividad de ondas lentas se puede impulsar a través de paradigmas de restricción del sueño, donde se les dice a los pacientes que solo se vayan a la cama cuando estén realmente cansados. Aumentar la intensidad del sueño podría ayudarnos a ver mejor el efecto que tiene el sueño sobre el tinnitus", afirman los autores.

"Si bien sospechamos que el sueño profundo es más probable que afecte el tinnitus, existen muchas otras etapas del sueño que ocurren (como el movimiento ocular rápido o el sueño REM), cada una con patrones únicos de actividad cerebral", prosiguen en su artículo.

"En futuras investigaciones, tanto la etapa del sueño como la actividad del tinnitus en el cerebro podrían rastrearse al mismo tiempo mediante el registro de la actividad cerebral. Esto puede ayudar a obtener más información sobre el vínculo entre el tinnitus y el sueño y comprender cómo la actividad cerebral natural puede aliviar el tinnitus", concluyen.