El implante cerebral que devuelve el tacto en los dedos a los pacientes con neuropatía periférica

Aunque no siempre nos demos cuenta, el sentido del tacto cumple con muchas funciones importantes en nuestro día a día, por lo que perderlo puede complicar mucho todo tipo de actividades comunes.

Esta es la situación de millones de personas en todo el mundo que sufren los efectos de la neuropatía periférica, que no es otra cosa que un daño en nervios externos al cerebro. Sin embargo, un nuevo dispositivo diseñado por investigadores del Feinstein Institutes for Medical Research podría devolverles la capacidad de sentir con las yemas de los dedos de las manos y con los dedos de los pies, tal y como publican en el medio especializado Brain Stimulation.

La idea no es nueva, ya que parte de trabajos previos que habían conseguido devolver parte de la sensación táctil en las manos a través de la tecnología de interfaz cerebro-computadora. Sin embargo, la novedad de este trabajo es que se estimulan áreas más inaccesibles del cerebro, concretamente el interior de los surcos en el córtex somatosensorial, mediante el uso de electrodos para provocar sensaciones más precisas.

El ensayo de este dispositivo se realizó sobre dos pacientes, a los que un neurocirujano implantó electrodos de los que se emplean para realizar estéreo-encefalografías, de forma que accedieran a estas áreas.

Los dos pacientes reportaron que, al recibir estimulación eléctrica a través de estos electrodos, recibían sensaciones en los dedos tanto de las manos como de los pies. Comparándolos con los resultados de estimular de la misma forma áreas más accesibles del cerebro, encontraron que estas sensaciones eran mucho más precisas y afectaban a un área menor del dedo.

Por ahora, estos resultados no constituyen más que evidencia experimental. Sin embargo, estiman los autores del trabajo, en el futuro esta tecnología puede dar pie a desarrollar opciones clínicas viables para lograr restaurar el sentido del tacto en personas con neuropatía periférica.

Esto, a su vez, puede ayudar a estos pacientes a recuperar habilidades como la movilidad fina, que se ve gravemente impedida en las situaciones en las que no existe sensación táctil en la yema de los dedos.

Además, la implantación de estos electrodos pudo realizarse con un procedimiento mínimamente invasivo (craneostomía de unos 2mm), lo que reduciría los riesgos asociados a otros procedimientos que requieren intervenciones mayores que es más fácil que se infecten.

Síntomas y consecuencias de la neuropatía periférica

La neuropatía periférica es una consecuencia de un daño a nervios del sistema nervioso periférico (es decir, fuera del encéfalo y de la médula espinal), encargados de transmitir órdenes del cerebro y enviarle a éste información sensorial. Por eso, el daño en estos nervios puede implicar la pérdida de la habilidad motora (parálisis) o sensorial en la parte del cuerpo afectada.

Son varias las causas que pueden producir esta clase de daños, y entre ellas se encuentran algunas como ciertas formas de epilepsia, ciertas enfermedades autoinmunes, la diabetes mellitus, algunas infecciones, enfermedades hereditarias, tumores, lesiones, exposición a tóxicos, alcoholismo o la presión aplicada de manera repetitiva.

De hecho, compañías como Neuralink (fundada por Elon Musk) o Synchron han expresado interés en el desarrollo de tratamientos para este tipo de neuropatías a través de implantes cerebrales, mientras que hay otras que buscan crear robots con sentido del tacto, algo que también podría permitir esta tecnología.

En cualquier caso, la investigación en esta materia y el avance de esta tecnología podría, con el tiempo, permitir que un buen número de personas puedan recuperar la sensibilidad perdida en manos y pies.