Descubren un modo de mejorar la eficacia de los tratamientos para el cáncer de colon

El cáncer colorrectal, a menudo acortado simplemente como cáncer de colon, es el tercer tipo más común de cáncer y la segunda causa más común de muerte por cáncer alrededor del mundo.

Actualmente, existen varias opciones para abordarlo, cuyo éxito depende en buena medida del estadio en el que se detecte el tumor. Algunas de ellas incluyen la cirugía, la quimioterapia o la radioterapia; pero la neoplasia es capaz en ocasiones de desarrollar resistencia frente a estos enfoques.

El amoníaco en el cuerpo humano

Explorando el potencial de una de las ramas más jóvenes y prometedoras de la medicina oncológica, como es la inmunoterapia, un grupo de investigadores de la Escuela Médica de la Universidad de Michigan ha encontrado que los niveles altos de amoníaco en los tumores de colon impiden que respondan bien ante esta herramienta; y que el uso de medicaciones aprobadas contra el exceso de esta sustancia química pude ayudar a hacer los tumores más sensibles al tratamiento, según publican en el medio especializado Cell Metabolism.

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Para entender por qué la presencia de unos niveles de amoníaco determinados en los tumores puede resultar relevante para el tratamiento, hay que entender por qué se produce. El amoníaco es un producto de desecho natural del cuerpo humano, resultado de la digestión. Es tóxico, pero en condiciones normales el hígado lo transforma mediante una serie de enzimas en urea antes de ser excretado a través de la orina. En gran medida, es resultado de los procesos que llevan a cabo las colonias de bacterias que habitan en nuestro tracto digestivo.

Cuando aparece un tumor en el colon, el equilibrio entre estas bacterias se rompe, lo que parece resultar en una producción desproporcionada de amoníaco. Al mismo tiempo, la neoplasia interrumpe el ciclo químico que lo convierte en urea, con lo que las células no pueden 'desintoxicarse' de amoníaco con la eficacia normal. Y estos efectos se extienden a las células inmunes, que normalmente combaten el cáncer, lo que explica por qué su presencia afecta al pronóstico del tratamiento... y por qué constituye una diana inmunoterapéutica relevante.

Una estrategia para mejorar las inmunoterapias

Efectivamente, los autores de este trabajo comprobaron en modelos de ratón que los niveles elevados de amoníaco en el cáncer de colon interfieren en la eficacia de los enfoques inmunoterapéuticos (que, en buena medida, se basan en 'dirigir' o 'ayudar' al propio sistema inmune del cuerpo).

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Afortunadamente, en este mismo tipo de modelos, el uso de una medicación ya aprobada por la FDA (la agencia de regulación de medicamentos estadounidense) para la hiperamonemia (condición en la que hay una presencia excesiva de amoníaco en el organismo), los niveles de amoníaco en el cáncer de colon se reducían y la eficacia de las terapias inmunológicas aumentaba.

Aunque los resultados no son por el momento aplicables a seres humanos, constituyen una línea prometedora para solucionar la ineficacia que a menudo ha mostrado la inmunoterapia frente al cáncer de colon; y el hecho de que pueda abordarse mediante terapias ya aprobadas promete acelerar de manera significativa el proceso.

Referencias

Hannah N. Bell, Amanda K. Huber, Rashi Singhal, Costas A. Lyssiotis, Michael Green, Yatrik M. Shah et al. Microenvironmental ammonia enhances T cell exhaustion in colorrectal cancer. Cell Metabolism (2023). DOI: https://doi.org/10.1016/j.cmet.2022.11.013