¿Qué significa que una vacuna sea un 90% eficaz? No quiere decir que al 10% no le vaya a proteger

Comparativa de las vacunas aprobadas contra la Covid-19.
Comparativa de las vacunas aprobadas contra la Covid-19.
Comparativa de las vacunas aprobadas contra la Covid-19.

Desde que a finales de 2020 comenzaran a conocerse los resultados de los ensayos clínicos de las vacunas de la covid-19 más avanzadas los ciudadanos nos hemos familiarizado a la fuerza con nuevos conceptos sanitarios y técnicos que hasta ahora desconocíamos. Uno de ellos es la eficacia de las vacunas. La Organización Mundial de la Salud (OMS) había establecido un mínimo del 50% de eficacia para respaldar los futuros sueros. Los aprobados hasta la fecha por la Agencia Europea del Medicamento (EMA) y la FDA estadounidense superan con creces esa cifra.

La vacuna desarrollada por Pfizer y BioNTech arrojó una eficacia del 95%, muy similar a la de la farmacéutica Moderna  (ambas basadas en la tecnología de ARN mensajero). Luego llegó el suero de AstraZeneca y Oxford, con un 70% de eficacia, y de Janssen, con un 74% de eficacia. Pero, ¿qué significan realmente estos datos?

Erróneamente se ha considerado que si la eficacia se fijaba en el 95%, de 100 personas vacunadas, a 95 les haría efecto y las cinco personas restantes se quedarían fuera de esta protección. Tampoco significa que de cada 100 personas inoculadas, cinco vayan a contraer la enfermedad.

El coordinador de la unidad de ensayos clínicos del Hospital Universitario La Paz de Madrid, Alberto Borobia, explica así la procedencia de esta cifra: "Metemos a 1.000 personas en un ensayo clínico, de las cuales 500 reciben vacuna y 500 reciben placebo. Llegado el momento, miramos el número de personas que se han infectado y de esas 1.000, se han infectado 100, pero no sabemos si son de vacuna o de placebo. Abrimos el ciego y vemos que de las 100 personas infectadas, 90 están en el grupo placebo y 10 en el grupo vacuna. Esto supone tener una eficacia vacunal del 90%".

En este sentido, la eficacia de una vacuna indica una reducción del riesgo de padecer la enfermedad. Es decir, una persona vacunada con Pfizer, cuya eficacia es del 95%, tendrá un 95% menos de probabilidad de desarrollar la covid-19. Sin embargo, el doctor Borobia apunta que esto "no es tan sencillo".

"Para explicar qué es la eficacia vacunal hay que tener en cuenta que cada ensayo clínico define la eficacia vacunal de forma distinta. Si ha habido 100 eventos, hay que saber qué es un evento. Hay ensayos en los que el evento es infección, pero hay otros en los que son desarrollo de enfermedad moderada-grave que sea necesario ingreso. Con lo cual, no son comparables los ensayos entre sí y tampoco la eficacia vacunal, porque están hablando de cosas distintas", expone Borobia. 

Con todo, el médico explica que "es el exceso de riesgo que tiene uno de los grupos (analizados en los ensayos) sobre el otro". Pero, para calcular la reducción del riesgo, "hay que conocer cuál es la incidencia, necesito saber que estos 10 infectados son sobre 500 vacunados y los otros 90 son sobre 500 no vacunados y ahí calculo las incidencias y de ahí calculo la reducción del riesgo, con lo cual no es tan sencillo", concluye.

Diferencia entre eficacia y efectividad

Otra de las lecciones de esta pandemia ha sido diferenciar entre eficacia y efectividad de las vacunas. En palabras de Borobia, "la eficacia es el resultado en el ensayo y la efectividad en condiciones reales de uso. Al final, la efectividad va a ser más baja que la eficacia, habitualmente". Esto se debe a que en la vida real la vacuna se emplea en un grupo de población mayor y más heterogéneo, además de menos controlado como sucede en un ensayo clínico.

Y con todo, a pesar de la alta eficacia y efectividad que están demostrando las vacunas, sigue habiendo casos de personas que se contagian del SAR-Cov-2, el virus que causa la covid-19, tras recibir uno de los pinchazos o la pauta completa. Esto sucede, sencillamente, porque las vacunas "no tienen una eficacia del 100%". Aún así, "la mayoría de las vacunas evitan que se pase la enfermedad de forma más grave", zanja el experto.

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