Perceverance es el rover más avanzado que ha pisado Marte. Gracias a AutoNav, un sistema de conducción autónoma, la NASA puede reducir el tiempo de conducción en la superficie marciana y explorar mejor algunas "áreas de interés científico". Según la agencia estadounidense, el robot ha sido capaz de moverse por un terreno rocoso de más de medio kilómetro en un tercio de tiempo de lo que tardarían otros rovers.
El uso del software ha demostrado su eficacia a lo largo de estos últimos dos años y medio en los que Persevrance ha ido logrando récords de velocidad. Tyler Del Sesto, que formó parte del equipo que trabajó con AutoNav durante siete años, confiesa que pensaba que los obstáculos que se colocaron ante OPTIMISM, el 'gemelo' de Perseverance que se probó en la Tierra en Mars Yard, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, no iba a dar los resultados esperados en algunos sitios de Marte.
El investigador cambió de opinión cuando el robot cruzó 'Snowdrift Peak', un terreno muy complejo de recorrer. "Era mucho más denso que cualquier cosa que Perseverance hubiese encontrado antes, estaba absolutamente lleno de estas grandes rocas –detalla Del Sesto, líder adjunto de planificación del rover para Perseverance en JPL, en un comunicado de prensa de la NASA-. No queríamos darle la vuelta porque nos habría llevado semanas. Más tiempo conduciendo significa menos tiempo para la ciencia, así que simplemente nos sumergimos de inmediato".
El pasado 26 de junio, el rover entró al 'Snowdrift Peak' desde la parte oriental. Dentro del área, Perseverance realizó dos paradas, para inspeccionar muestras de las rocas que recogía del suelo. En total, recorrió 759 metros. Su ruta contaba con una línea recta de 520 metros en la que el vehículo superó su récord de velocidad.
"Si quitas los soles (días marcianos) dedicados a la ciencia de la misión, la travesía a través de 'Snowdrift Peak' solo tomó seis soles de conducción autónoma, que probablemente sea 12 soles más rápido de lo que Curiosity habría tomado", apunta el profesional.
Según comenta Del Sesto, "todos en el equipo saben que solo llegamos a este nivel de rendimiento al pararnos sobre los hombros de gigantes. Sojourner, Spirit, Opportunity y Curiosity fueron los pioneros".
Las andanzas de Perseverance continúan
Tras el trayecto por 'Snowdrift Peak', el pasado 7 de septiembre, Perseverance comenzó su cuarta campaña científica. En esta ocasión, se encuentra recorriendo 'Mandu Wall', un área se caracteriza por una cresta ondulada que separa dos unidades geológicas en el borde interior del borde occidental del cráter Jezero.
La NASA explica que, según los datos orbitales obtenidos hasta la fecha, dicha zona está llena de carbonatos. Con Perceverance y el análisis de muestras, esperan obtener muestras invaluables sobre la historia ambiental de Marte, así como preservar signos de vida microbiana antigua, si es que alguna vez existió.
Mark Maimone, subjefe del equipo de operaciones robóticas en el rover, aclara que Mandu Wall les obligará a escoger rutas con curvas con AutoNav. "Estamos listos", afirma el experto.
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