La NASA depende de los avances del megacohete Starship para su misión Artemis, que pretende que el ser humano vuelva a pisar la Luna después de décadas sin hacerlo. La última vez que un astronauta llegó al satélite natural de la Tierra fue en 1972, con Apolo 17, y el regreso lo quieren hacerlo a lo grande con el vehículo espacial más potente jamás creado, el de SpaceX.
La empresa aeroespacial realizó el segundo vuelo de prueba de Starship el pasado sábado 18 de noviembre, que consiguió separar sus dos etapas y llegar a la órbita y Elon Musk (CEO) y su equipo considera un éxito. En España, pudimos verlo a través de un directo en X (antes Twitter) y desde la página web oficial de la compañía, pero el despegue se realizó desde la plataforma de Starbase, en Boca Chica (Texas). Ahora, se están preparando para un tercer lanzamiento y la NASA se ha aventurado a hablar de sus planes con el megacohete.
Los planes de la NASA con el cohete Starship
Lakiesha Hawkins, administradora adjunta de la Oficina del Programa Luna a Marte de la NASA, apuntó en una reunión del comité de operaciones y exploración humana del Consejo Asesor de la NASA que Starship se usará bastante en su proyecto Artemis. En concreto, calculó que el vehículo se utilizará para "alrededor de diez" lanzamientos.
La especialista ha detallado que la firma de Musk tendría que realizar primero varios despegues desde su plataforma de lanzamiento Starbase. Después, usarán una plataforma que están construyendo en el Centro Espacial de Kennedy (Florida) de la NASA y enviar un módulo de aterrizaje lunar para Artemis III.
El acuerdo para los lanzamientos de Starship para Artemis forma parte del programa Human Landing System (HLS). Con el sistema Starship/Super Heavy, la NASA espera poner la órbita un depósito de propulsor y, tras ello, enviarán otras misiones con versiones cisterna en el cohete, para mandar propulsores de metano y oxígeno líquido al depósito. Más adelante, se lanzará el módulo de aterrizaje a bordo de otro Starship, que hará una parada en el depósito para llenar sus tanques antes de ir a la Luna.
Desde que SpaceX ganó el premio HLS en 2021, la NASA ha estado debatiendo internamente cuántos vuelos de Starship serían necesarios. La cifra había sido un misterio hasta el momento y, aunque tampoco se han querido arriesgar a dar un número exacto, en el evento recientemente celebrado han afirmado que será una decena.
Según ha detallado en la reunión del comité de operaciones y exploración humana, la cifra se ha calculado teniendo en cuenta las preocupaciones sobre la ebullición o pérdida de propulsores líquidos criogénicos en el depósito. La NASA no se puede permitir que un error retrase su cronograma. Para poder cumplir con los plazos, Hawkins, afirma que "además de gestionar la evaporación y demás del combustible, será necesario que haya una rápida sucesión de lanzamientos de combustible".
Hawkins ha notificado que, para que no haya retrasos, se realizarán lanzamientos tanto desde la plataforma en Boca Chica como desde la que está construyéndose especialmente para soportar los 33 motores Raptor de Starship en el Complejo de Lanzamiento 39A de Florida.
Elon Musk está en contra de la cifra de lanzamientos propuesta
En un principio, la NASA había afirmado que se necesitarían 16 lanzamientos para el proceso mencionado. Sin embargo, el director ejecutivo de SpaceX publicó en X (antes Twitter) en 2021 que era "extremadamente improbable" y que deberían ser necesarios un “máximo de ocho” y que sería posible hacerlo en cuatro.
La nueva propuesta de la agencia espacial estadounidense se sigue alejando de lo que Musk comentaba hace dos años. El empresario no se ha pronunciado todavía sobre este número de lanzamientos, pero posiblemente pretenda mantenerse en sus trece.
El uso de Starship es una parte imprescindible en el proyecto Artemis, por lo que dependen en gran medida de la predisposición del líder de SpaceX. Sin embargo, el megacohete no es lo único fundamental para que el regreso del ser humano a la Luna siga su curso, como es el caso de los nuevos trajes espaciales que Axiom Space está desarrollando.
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