La NASA trabaja de forma progresiva en el programa Artemis para volver a pisar la Luna antes de que termine la década, no obstante, no es la única misión en la que muestra cierto interés, debido a que continúa sus exploraciones en Marte gracias al helicóptero Ingenuity para proporcionar una perspectiva de los patrones climáticos del planeta rojo. De esta manera, gracias a la información proporcionada, Elon Musk puede confirmar la fecha en la que llegará a Marte con el megacohete Starship.
Sin embargo, antes de que se cumplan estos dos objetivos en los que está involucrada la NASA, la misión Solar Sail, que probará una nueva forma de navegar por el sistema solar, está lista para izar su vela en el espacio. Concretamente, esta misión quiere ampliar la comprensión del sistema solar, demostrar el rendimiento de la vela en el momento del despegue y aprovechar el propulsor de la luz solar para navegar en el espacio.
Cuándo se lanza la misión Solar Sail de la NASA
La NASA indica en su blog oficial que el lanzamiento se producirá mañana, martes 23 de abril, a bordo de un cohete Rocket Lab Electron desde el Complejo de Lanzamiento 1 de la compañía en la Península de Mahia (Nueva Zelanda).
Después, el cohete Electron desplegará el CubeSat de la misión a 965 kilómetros sobre la Tierra y, para probar el rendimiento de la vela solar, la nave deberá estar en una órbita lo suficientemente alta para que la pequeña fuerza de la luz solar supere la resistencia atmosférica y gane altitud.
Posteriormente, tras esta fase de vuelo inicial –que durará aproximadamente dos meses–, el CubeSat desplegará su vela solar reflectante y, después de 25 minutos, realizará una serie de maniobras de apuntamiento para cambiar la órbita de la nave espacial y recopilar datos para futuras misiones con velas aún más grandes.
Por otro lado, es importante mencionar que la vela solar medirá unos 80 metros cuadrados y sus cámaras integradas capturarán el proceso del despliegue. Además, la nave espacial la misión podrá ser visible desde la Tierra si las condiciones de iluminación son las adecuadas.
Futuros usos de la vela solar
A través del programa 'Tecnología de Pequeñas Naves Espaciales' de la NASA, si el despliegue de la vela solar sale según lo previsto, la agencia espacial estadounidense abrirá la puerta a misiones de mayor escala a la Luna y Marte.
Rudy Aquilina, director de proyecto de la misión de vela solar en NASA Ames, señala en el blog oficial de la NASA que "esta tecnología despierta la imaginación, reinventando toda la idea de navegar y aplicándola a los viajes espaciales. Demostrar las capacidades de las velas solares y las barreras compuestas livianas es el siguiente paso en el uso de esta tecnología para inspirar futuras misiones".
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