La observación astronómica está de celebración porque la próxima red de radiotelescopios se encargará de recoger las partes del espectro electromagnético que no puede alcanzar el ojo humano con su visión.
Square Kilometre Observatory (SKAO, por sus siglas en inglés) estará compuesto por dos tandas de matrices de radiotelescopios, abarcará cientos de miles de metros cuadrados (dos continentes, concretamente), operará desde los 50 megahercios (MHz) hasta los 15,4 gigahercios (GHz), servirá para detectar señales débiles y las operaciones científicas empezarán en 2029, según el Departamento de Industria, Ciencia y Recursos del Gobierno de Australia.
Dicho instrumento posee un plato de 500 metros de diámetro que estudiará una amplia gama de fenómenos, desde los enigmas de la materia oscura hasta la vida más allá de la Tierra. Además, abarca dos abanicos de frecuencias:
- SKA-Mid: Los 197 platos en Sudáfrica observarán frecuencias de radio entre 350 MHz- 15,4 GHz y tienen un área de recolección efectiva de 33.000 metros cuadrados.
- SKA-Low: En Australia, las 131.072 antenas de baja frecuencia tienen un área de recolección combinada de 419.000 metros cuadrados, con una línea base máxima de 74 kilómetros.
Tanto SKA-Mid como SKA-Low son 'interferómetros', es decir, utilizan la técnica 'síntesis de apertura' para conectar múltiples telescopios en diferentes ubicaciones para que actúen como uno solo.
La función de los telescopios
Los telescopios podrán transferir 16 terabits de datos por segundo a los procesadores de señales centrales; serán un desafío para los científicos en términos de almacenamiento, procesamiento y análisis; buscarán emisiones de radio de hidrógeno neutro en el universo; trazarán la evolución de las galaxias; y monitorearán el paso invisible de las ondas gravitacionales.
¿Por qué están en Sudáfrica y Australia?
Philippa Hartley (científica de SKAO) explica en Space.com que "SKAO quería capitalizar las inversiones existentes en ambos países y fortalecer la naturaleza global del proyecto. Sudáfrica albergará un instrumento de frecuencia media, escaneando el cielo en busca de frecuencias entre 350 MHz y 15,4 GHz, mientras que el telescopio SKA-Low en Australia está diseñado para el rango de 50-350 MHz. Los instrumentos están destinados a complementarse entre sí".
¿Cuándo estarán operativos?
La construcción de SKA-Low y SKA-Mid comenzó el 5 de diciembre de 2022, la obra completa se terminará en 2025 y las primeras operaciones científicas comenzarán entre 2028 y 2029.
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