La llegada de los rovers a Marte fue un hito muy importante para la exploración espacial. El planeta rojo es el cuarto del Sistema Solar más cercano al Sol y el más parecido a la Tierra. Enero de 2024 ha sido un mes muy especial para los investigadores de la NASA, ya que se celebran 20 años del aterrizaje de los primeros vehículos robóticos que enviaron a explorar la superficie marciana y demostraron que había habido agua.
Spirit y Opportunity fueron dos rovers gemelos que aterrizaron en lados opuestos de Marte en enero de 2004 (con tres semanas de diferencia el uno del otro). Esa hazaña fue el inicio de una nueva era en la exploración robótica interplanetaria.
Los científicos llevaban años estudiando al planeta vecino desde los satélites de su órbita. Las imágenes que recibían mostraban lo que parecían canales ocasionados por el cauce del agua e invitaban a creer que, hace mucho tiempo, Marte había sido muy diferente al desierto helado que es en la actualidad.
Gracias a rovers como Spirit y Opportunity, se han podido estudiar mejor los componentes de muestras rocosas marcianas que demostraron que "alguna vez existió un Marte temprano y húmedo", según afirmó el ex científico del proyecto Mars Exploration Rover, Matt Golombek, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
Estos vehículos marcianos fueron los que "allanaron el camino para aprender aún más sobre el pasado del planeta rojo con rovers más grandes como Curiosity y Perseverance". El último explorador está destinado a ir más allá, buscando signos de vida microbiana antigua.
Todos los rovers que la humanidad ha enviado a Marte
Antes de Spirit, la NASA mandó Sojourner (1997), dentro del marco de la misión Mars Pathfinder. Este primer rover estuvo activo solamente 83 soles (unos 85 días terrestres) y recorrió poco más de 100 metros y su objetivo era probar el entorno marciano para futuras misiones.
El vehículo Spirit llegó el 3 de enero de 2004 y su actividad finalizó en 2010, mientras que Opportunity aterrizó el 25 de enero de 2024 y duró hasta 2018. Ambos rovers de la NASA tenían el propósito de hallar evidencias de agua en el planeta.
Más adelante, la agencia estadounidense lanzó Curiosity, que pisó suelo marciano en agosto de 2012. En este caso, los científicos pretendían descubrir si Marte alguna vez tuvo todo lo necesario para albergar vida, como agua y los elementos químicos adecuados.
En 2021, llegaron rover Perseverance, de la NASA, y Zhurong, de la Administración Espacial Nacional China. Aterrizaron con unos meses de diferencia, el primero lo hizo el 18 de febrero y el segundo el 14 de mayo.
Perseverance está ideado para buscar signos de vida pasada o presente en el planeta rojo. Además, es clave para investigar si los humanos podrían algún día explorar Marte. Por su parte, Zhurong ha estudiado la geología marciana y la distribución del hielo de agua en el área Utopia Planitia, que se cree que fue un antiguo océano.
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