India hizo historia el 23 de agosto del año pasado al convertirse en el cuarto país en enviar un objeto espacial a la superficie lunar y en el primero en hacerlo en el polo sur del satélite. Gracias a esta misión llamada Chandrayaan-3, el país puede explorar el polo sur de la Luna, recopilar información e imágenes del suelo lunar, estudiar su composición y detectar la presencia de componentes. Además, después de cinco meses de trabajo, la NASA ha localizado la ubicación del módulo de aterrizaje Vikram en la superficie lunar utilizando por primera vez un rayo láser.
Para ponernos en contexto, el pasado 12 de diciembre, la herramienta Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO, por sus siglas en inglés) de la NASA apuntó su instrumento de altímetro láser hacia Vikram. Concretamente, el módulo de aterrizaje estaba a 100 kilómetros de LRO -cerca del cráter Manzinus en la región del Polo Sur de la Luna- cuando transmitió pulsos láser hacia él. Además, después de que el orbitador registrase la luz que había rebotado en un pequeño retrorreflector de la NASA a bordo de Vikram, los científicos de la agencia espacial estadounidense supieron que su técnica había funcionado.
Concretamente, el mencionado retrorreflector, llamado Laser Retroreflector Array, permitió que reflejase la luz que ingresa desde cualquier dirección hacia su fuente. Además, este objeto se puede utilizar para muchas aplicaciones en ciencia y exploración y, de hecho, se ha empleado en la Luna desde la era Apolo y en la Estación Espacial Internacional como marcador de precisión.
Ante dicho avance por parte de la NASA, Xiaoli Sun, quien desarrolló el retrorreflector en Vikram como parte de una asociación entre la NASA y la la agencia espacial india ISRO, afirmó en un comunicado que "han demostrado que podemos ubicar nuestro retrorreflector en la superficie desde la órbita de la Luna. El siguiente paso es mejorar la técnica para que pueda convertirse en una rutina para las misiones que quieran utilizar estos retrorreflectores en el futuro".
Existen más instrumentos para estudiar la superficie lunar
Otro de los instrumentos que se utiliza para recopilar información lunar es LOLA, un altímetro que mapea la topografía de la Luna para preparar las misiones a la superficie.
Siendo directos, LOLA funciona enviando cinco rayos láser hacia nuestro satélite y midiendo cuánto tiempo tarda cada uno en rebotar (cuanto más rápido regresa la luz, menor es la distancia entre LOLA y la superficie y, por lo tanto, mayor es la elevación en esa área). Asimismo, cada rayo láser cubre un área de diez metros de ancho, desde una altitud de 100 kilómetros.
Por otro lado, es importante mencionar que los altímetros como LOLA son idóneos para detectar cráteres, rocas y cantos rodados con el fin de crear mapas de elevación global de la Luna.
Apúntate a nuestra newsletter y recibe en tu correo las últimas noticias sobre tecnología.
Comentarios