En agosto del año pasado, la empresa aeroespacial británica Pulsar Fusion empezó a construir un motor de fusión nuclear para viajar a Marte en la mitad de tiempo con el objetivo de ampliar el número de misiones espaciales al sistema solar. Y, ahora, para acelerar esta carrera hacia el planeta marciano, un grupo de científicos chinos afirma que ya ha probado con éxito un novedoso motor de fisión nuclear que es capaz de ir y volver a Marte en tan solo tres meses.
Según el diario South China Morning Post, este motor es un prototipo de reactor nuclear refrigerado por litio que aumenta su tamaño de forma colosal cuando está en el espacio –es decir, mientras que en la superficie terrestre se mantiene compacto, en el espacio empieza a desplegarse y adquiere la forma de un gran edificio de 20 plantas–, funciona de forma estable durante períodos de tiempo prolongados y, de cara a un futuro, impulsará los viajes interplanetarios gracias a su reactor de fusión de 1,5 megavatios.
Pero, ¿cómo logrará su objetivo de ir y volver a Marte en tres meses? Su diseño hace que el sistema del reactor sea "fácil de cargar y lanzar con un cohete", además, su fuente de energía hará posible el transporte de ida y vuelta porque el reactor generará hasta 1.276 grados centígrados en su núcleo mediante la fisión del combustible de uranio.
Por lo tanto, de cara a los viajes marcianos, el diario explica que "el intenso calor expandirá las formas líquidas de los elementos inertes helio y xenón hasta convertirlas en gases, impulsando un generador. De esta manera, la reacción en cadena producirá neutrones rápidos que permitirán un suministro de energía eficiente y continuo durante al menos diez años”.
Primeras pruebas
South China Morning Post afirma que el motor pasó por algunas pruebas iniciales en tierra, asimismo, "los resultados confirmaron algunas de las soluciones tecnológicas clave inventadas por científicos e ingenieros chinos para reducir un reactor de megavatios a un tamaño sin precedentes".
Por otro lado, llevaron a cabo pruebas de funcionamiento del sistema integrado, "incluida la circulación en circuito enfriado por litio, el intercambio de calor de acoplamiento entre los circuitos primario y secundario y [un] sistema cerrado de generación de energía Brayton". Por consiguiente, los resultados "proporcionaron una demostración preliminar de la viabilidad de acoplar un sistema de refrigeración a base de litio con un generador Brayton".
Y, tras esta demostración, los científicos chinos afirmaron que "es probable que la demanda china de energía de fisión nuclear crezca significativamente alrededor de 2035”, a pesar de que "todavía queda mucho por hacer" –como la verificación práctica en vuelo de las tecnologías y el hardware a bordo, la comprobación de la seguridad de los reactores nucleares durante el lanzamiento y el funcionamiento, y la integración de la inteligencia artificial para diagnosticar y solucionar automáticamente cualquier fallo–.
Este motor es el nuevo rival de la NASA y SpaceX
El cohete Starship es fundamental para los planes de la NASA para llevar astronautas a la Luna a finales de esta década, así como para las esperanzas del director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, de colonizar Marte.
Mientras tanto, Rusia ha reiniciado su proyecto de nave espacial de propulsión nuclear de la época de la Guerra Fría, teniendo en cuenta que el gobierno de Estados Unidos expresó su preocupación por los intentos de Rusia de lanzar una plataforma de armas de propulsión nuclear a la órbita terrestre baja.
Y, por otra parte, se espera que el trabajo de diseño del reactor nuclear de 20 kilovatios de la NASA, construido por Lockheed Martin, Westinghouse y la nueva empresa privada IX, esté terminado en 2025 para enviar este dispositivo a la Luna a principios de la década de 2030.
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