La incidencia de cáncer colorrectal de aparición temprana entre los jóvenes, definidos como los menores de 50 años, ha aumentado a nivel mundial desde principios de la década de 1990. Se espera que las tasas de cáncer de colon y recto aumenten en un 90% y un 124%, respectivamente, para 2030.
Lorne J. Hofseth, profesor y decano asociado de investigación de la Facultad de Farmacia de la Universidad de Carolina del Sur ha escrito un artículo en The Conversation donde habla de la relación que hay entre estas dolencias y el uso de colorantes alimentarios artificiales.
"Una posible razón detrás de esta tendencia es el aumento del consumo global de una dieta occidentalizada que consiste principalmente en carnes rojas y procesadas, azúcar agregada y granos refinados. El sesenta por ciento de la dieta estadounidense estándar, también conocida como 'SAD', se compone de alimentos ultraprocesados, como dulces horneados industriales, refrescos y carne procesada. El TAE se asocia con un mayor riesgo de cáncer colorrectal", dice Hofseth.
"Un aspecto de los alimentos ultraprocesados que me preocupa es su colorido. Esta característica está a la vista en muchas comidas y delicias presentes durante las vacaciones de fin de año", añade.
"Sin embargo, muchos de los colores que componen los bastones de caramelo, las galletas de azúcar e incluso la salsa de arándanos y el jamón asado son sintéticos. Y existe alguna evidencia de que estos colorantes alimentarios artificiales pueden desencadenar procesos que causan cáncer en el cuerpo", añade el experto.
"Como director del Centro de Investigación del Cáncer de Colon de la Universidad de Carolina del Sur, he estado estudiando los efectos de estos colorantes alimentarios sintéticos en el desarrollo del cáncer colorrectal. Si bien la investigación sobre el riesgo potencial de cáncer de los colorantes alimentarios sintéticos apenas está comenzando, creo que es posible que desee pensarlo dos veces antes de buscar ese colorido tratamiento en esta temporada navideña", dice.
¿Qué son los colorantes artificiales?
"La industria alimentaria utiliza tintes sintéticos porque hacen que los alimentos se vean mejor. Los primeros colorantes alimentarios se crearon a partir de alquitrán de hulla a finales del siglo XIX. Hoy en día, a menudo se sintetizan a partir de un químico derivado del petróleo llamado naftaleno para hacer un producto final llamado colorante azo", explica Hofseth.
"Los fabricantes de alimentos prefieren los tintes sintéticos a los tintes naturales como el extracto de remolacha porque son más baratos, más brillantes y duran más. Si bien los fabricantes han desarrollado cientos de colorantes alimentarios sintéticos durante el siglo pasado, la mayoría de ellos son tóxicos. Solo nueve están aprobados para su uso en alimentos según la política de la Administración de Drogas y Alimentos de EE UU, y aún menos aprueban las regulaciones de la Unión Europea", explica el experto.
¿Qué provoca el cáncer colorrectal?
"El daño al ADN es el principal impulsor del cáncer colorrectal. Cuando se produce un daño en el ADN de los genes impulsores del cáncer, puede producirse una mutación que le indica a la célula que se divida sin control y se vuelva cancerosa", afirma Hofseth.
"Otro impulsor del cáncer colorrectal es la inflamación. La inflamación ocurre cuando el sistema inmunológico envía células inflamatorias para comenzar a curar una lesión o capturar patógenos que causan enfermedades. Cuando esta inflamación persiste con el tiempo, puede dañar células que de otro modo serían sanas al liberar moléculas llamadas radicales libres que pueden dañar el ADN", añade el autor en su artículo.
"Otro tipo de molécula llamada citocinas puede prolongar la inflamación e impulsar una mayor división celular y el desarrollo de cáncer en el intestino cuando no hay una lesión que curar", dice.
"Los malos hábitos alimenticios a largo plazo pueden llevar a una inflamación de bajo grado que hierve a fuego lento y que no produce síntomas notables, incluso cuando las moléculas inflamatorias continúan dañando las células que de otro modo serían sanas", explica el autor.
Colorantes sintéticos y cáncer
"Aunque ninguno de los colorantes alimentarios sintéticos aprobados por la FDA está clasificado como carcinógeno, las investigaciones actualmente disponibles apuntan a posibles riesgos para la salud que otros y yo consideramos preocupantes", prosigue Hofseth.
"Por ejemplo, las bacterias en su intestino pueden descomponer los tintes sintéticos en moléculas que se sabe que causan cáncer. Se necesita más investigación sobre cómo el microbioma interactúa con el colorante alimentario sintético y el riesgo potencial de cáncer", dice.
"Los estudios han demostrado que los colorantes alimentarios artificiales pueden unirse al ADN y las proteínas dentro de las células. También existe alguna evidencia de que los tintes sintéticos pueden estimular la maquinaria inflamatoria del cuerpo. Ambos mecanismos pueden representar un problema para la salud del colon y el recto", explica el autor.
"Se ha descubierto que los colorantes alimentarios sintéticos dañan el ADN de los roedores. Esto está respaldado por datos no publicados de mi equipo de investigación que muestran que el rojo Allura, o el rojo 40, y la tartrazina, o el amarillo 5, pueden causar daño al ADN en las células de cáncer de colon con dosis aumentadas y duración de la exposición in vitro en un entorno de laboratorio controlado", revela el experto.
"Por último, los colorantes alimentarios artificiales pueden ser motivo de especial preocupación para los niños. Se sabe que los niños son más vulnerables a las toxinas ambientales porque sus cuerpos aún se están desarrollando. Otros y yo creemos que esta preocupación puede extenderse a los colorantes alimentarios sintéticos, especialmente considerando su prevalencia en la comida de los niños", dice.
"Un estudio de 2016 encontró que más del 40% de los productos alimenticios comercializados para niños en un supermercado importante de Carolina del Norte contenían colorantes alimentarios artificiales. Es necesario realizar más investigaciones para examinar cómo la exposición repetida a colorantes alimentarios artificiales puede afectar a los niños", reflexiona el autor.
Cómo reducir el riesgo
"Algunas golosinas durante las vacaciones no causarán cáncer colorrectal. Pero una dieta a largo plazo de alimentos procesados sí podría hacerlo. Si bien se necesita más investigación sobre el vínculo entre los colorantes alimentarios sintéticos y el cáncer, existen pasos basados en la evidencia que puede tomar ahora para reducir su riesgo de cáncer colorrectal", afirma Hofseth.
"Una forma es hacerse un examen de detección de cáncer de colon. Otro es aumentar su actividad física. Por último, puede llevar una dieta saludable con más cereales integrales y productos y menos alcohol y carnes rojas y procesadas. Aunque esto significa comer menos de los alimentos coloridos y ultraprocesados que pueden ser abundantes durante las vacaciones, su instinto se lo agradecerá a la larga", concluye.
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