Una enfermedad que destruye el cerebro se está volviendo más común

Un estudio llevado a cabo en Japón sostiene que una rara enfermedad que destruye el cerebro es cada vez más común. La provocan proteínas priónicas rebeldes, y se cree que puede ser por el envejecimiento de la población.

El estudio ha sido publicado por Scientific Reports, y en él, se analizan datos recopilados por el Gobierno japonés entre 2005 y 2014 sobre personas mayores de 50 años que hubieran padecido la enfermedad de Creutzfeld-Jakob (ECJ).

Tal y como recoge Gizmodo, la tasa de incidencia promedio de ECJ aumento en un 6,4% anual. El aumento fue más pronunciado entre los mayores de 70 años, pero el patrón se mantuvo.

Las enfermedades priónicas como el ECJ son causadas por la forma mal plegada de proteínas priónicas que existen de manera natural y son inofensivas para el cerebro. Las proteínas rebeldes tienen la capacidad de convertir otros priones normales para que se doblen como ellos, lo que desencadena un proceso de destrucción muy lento, que se extiende por el cerebro y deja tras de sí agujeros microscópicos esponjosos. Los síntomas, que entre otros son la demencia o la pérdida del control muscular, pueden tardar años o décadas en aparecer, pero cuando lo hacen, la muerte es muy rápida. No hay tratamiento para estas dolencias y la tasa de mortalidad al inicio de los síntomas es del 100%.

Sobre cómo se adquiere, algunas enfermedades causadas por priones son transmisibles entre personas o de animales a personas. Un ser humano se infecta tras haber estado expuesto a tejido cerebral u órganos contaminados con priones.

Otras enfermedades de este tipo son hereditarias, causadas por mutaciones genéticas que hacen que los priones malos sean más propensos a aparecer. Pero la mayoría de las veces (un 85%), estos priones aparecen sin razón. Entonces se habla de enfermedad priónica esporádica.

Se cree que la edad es un factor de riesgo importante. Por fortuna y en general, la ECJ y otras enfermedades priónicas son raras. En 2017 sólo 511 personas en Estados Unidas fueron diagnosticadas con ECJ.