La nave espacial Soyuz MS-17 salió este miércoles de la Tierra con un pasajero estadounidense a bordo por última vez.
La astronauta de la NASA Kate Rubins, acompañada de los cosmonautas rusos Sergey Ryzhikov y Sergey Kud-Sverchkov, despegó desde el cosmódromo de Baikonur en Kazajstán rumbo a la Estación Espacial Internacional.
LIVE NOW: Welcome home! Kate Rubins of NASA and Sergey Ryzhikov and Sergey Kud-Sverchkov of Roscosmos launched from Earth at 1:45am ET and are now docking to their new home, @Space_Station. Watch live: https://t.co/mcyRkSFqMq https://t.co/mcyRkSFqMq
— NASA (@NASA) October 14, 2020
Este viaje de tres horas y siete minutos es el inicio de una misión de seis meses a bordo de la EEI para los astronautas, pero a nivel histórico es mucho más: marca el fin de una era que comenzó con el lanzamiento del Sputnik desde la estepa desértica hace más de 60 años.
Fuera del hype habitual que suelen tener este tipo de eventos, lo más destacable es que el último billete al espacio dentro de una nave rusa le ha salido caro a la NASA: la agencia espacial del país norteamericano ha pagado 90.252.905,69 dólares por un asiento para Rubins.
La NASA ha estado firmando contratos con Rusia para comprar asientos en la nave Soyuz desde 2011, cuando el Transbordador espacial STS quedó en tierra después de 135 misiones desde 1981. Este es su, según lo que ha confirmado la propia NASA, el último asiento contratado y fue adquirido el pasado mes de mayo. El coste de más de 90 millones de dólares cubre la capacitación y preparación para el lanzamiento, operaciones de vuelo, aterrizaje y servicios de rescate de la tripulación.
Rubins, Ryzhikov y Kud-Sverchkov se han unido al comandante de la Expedición 63 Chris Cassidy de la NASA y a los cosmonautas de la Agencia Espacial Rusa -Roscosmos- Anatoly Ivanishin e Ivan Vagner, que han estado a bordo de la EEI desde abril. Allí, los miembros de la tripulación participarán en innumerables experimentos científicos, aunque uno de los trabajos más importantes será probar el nuevo 'baño espacial'.
Welcome home! With the Soyuz hatch opened at 7:07am ET, the @Space_Station crew has doubled. Astronaut Kate Rubins and cosmonauts Sergey Ryzhikov and Sergey Kud-Sverchkov are now residents of our orbiting laboratory: https://t.co/6NJI6TvEGK pic.twitter.com/LglU99Jm0l
— NASA (@NASA) October 14, 2020
De ahora en adelante, la NASA comenzará a llevar a sus astronautas a la EEI a bordo de la nave espacial Crew Dragon de SpaceX. La agencia ya comprobó la capacidad del cohete con la misión Demo-2, su particular 'Launch America' espacial, que arrancó con el despegue el pasado 30 de mayo de Bob Behnken y Doug Hurley, que volvieron dos meses después.
En 2021, por primera vez desde el inicio del programa de la EEI hace 20 años, Roscosmos volará tripulaciones rusas en el Soyuz, aunque posiblemente después se unirán a los viajes de EE UU. "A medida que la capacidad de la tripulación comercial de Estados Unidos se vuelva operativa, los astronautas y cosmonautas deberían reanudar el vuelo juntos en nuestras respectivas naves espaciales, de acuerdo con la práctica anterior", dice la NASA en un comunicado.
"Volar tripulaciones mixtas es mutuamente beneficioso, ya que aumentaría la probabilidad de que tanto astronautas como cosmonautas estén en la Estación Espacial para realizar operaciones críticas", añaden.
En noviembre, la tripulación crecerá en cuatro miembros más con la llegada de Crew-1 a bordo del SpaceX Crew Dragon en "la primera misión comercial operativa a la estación espacial, devolviendo la capacidad de lanzar regularmente humanos desde Estados Unidos por primera vez desde su retiro del programa del transbordador espacial en 2011", dice la NASA.
La última ida... tiene vuelta
En realidad, el viaje de Rubin no es la última vez que un astronauta de la NASA viaja en hardware espacial ruso, sino el último despegue.
El miércoles 21 de octubre, el comandante de la Expedición 63 Chris Cassidy de la NASA y los cosmonautas de Roscosmos Anatoly Ivanishin e Ivan Vagner, que han estado a bordo del complejo desde el 9 de abril, pondrán rumbo a la Tierra en la nave espacial Soyuz MS-16 y aterrizarán en Kazajstán.
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