¿Por qué nos despertamos en mitad de la noche?

Hay mucha gente que tiene muchos problemas para quedarse dormida. Es lo que se llama insomnio inicial, es decir, la dificultad para conciliar el sueño. Suele estar relacionado con el estrés o la ansiedad, así como como con factores externos como la existencia de luz demasiado brillante. Existe también el llamado insomnio terminal o de final de sueño. Es el que provoca que nos despertemos antes de la hora prevista y nos obliga a levantarnos de la cama. Este caso suele estar relacionado con episodios depresivos. Pero, ¿cuál es el motivo del insomnio intermedio? Es decir, ¿por qué a veces nos despertamos en mitad de la noche?

Los expertos apuntan a que hay varios factores. El doctor Michael Perlis, director del Programa del Comportamiento del Sueño de la Universidad de Pennsylvania, en unas declaraciones recogidas por la revista Time, explica que el reflujo gastroesofágico y la apnea del sueño son dos de los motivos médicos del insomnio intermedio: "En el caso del reflujo, te despiertas porque los ácidos del estómago queman tu esófago. En el de la apnea, sencillamente porque dejas de respirar".

Aunque incluso las personas sanas se despiertan alguna vez de madrugada, aunque la mayoría de las veces no lo suficiente como para recordarlo. En el caso del insomnio intermedio, estos episodios duran unos minutos y requieren la atención de un médico.

Otro factor es la edad. "Conforme envejecemos, la eficiencia de nuestro sueño se reduce", dice la doctora Sandra Horowitz, de la división de Medicina del Sueño de la Harvard Medical School. Nuestro sueño es más ligero, lo que provoca más episodios de insomnio intermedio.

Pero además, hay un factor menos conocido que provoca que nos despertemos a mitad de la noche: el alcohol. El doctor Timothy Roehrs, director de investigación de trastornos del sueño del Henry Ford Hospital de Detroit, explica que el alcohol tiene un efecto paradójico: nos induce un sueño profundo cuando lo ingerimos, un sueño que domina la primera parte de la noche. Pero cuando el cuerpo lo metaboliza, el sueño se vuelve irregular.

No se sabe exactamente por qué, pero algunos expertos creen que las sustancias químicas cerebrales que causan la vigilia se activan cuando el cuerpo termina de metabolizar el alcohol en sangre, lo que provoca que nos despertemos. Por eso, el doctor Perlis da un consejo: "Si bebes y siempre te despiertas entre tres y cinco horas después de irte a dormir, puede ser un indicador de que el problema es el alcohol".