La NASA desarrolla el telescopio espacial Webb para sustituir al Hubble en 2012

Se trata del telescopio espacial Webb que, de acuerdo con los planes de la NASA,

debería entrar en operaciones en 2012, coincidiendo con la destrucción del Hubble en su choque con la atmósfera terrestre.

"Este telescopio será mejor, más grande y con capacidadde funcionar en una nueva longitud de onda", señaló George Rieke, elastrónomo de la Universidad de Arizona, que dirige su desarrollo.

En una entrevista telefónica desde Tucson (Arizona), Rieke indicó queel Webb abriría una enorme gama de nuevas posibilidades en laexploración del Universo, tal como ocurrió en la última década deenormes descubrimientos hechos por el Hubble.

La mayoría de estos se debieron a la capacidad del observatorio deescudriñar los extremos más recónditos del Universo a merced, sobretodo, al hecho de que al estar en el espacio podía eludir lasdistorsiones de la atmósfera terrestre.

Pero tras casi

15 años de operaciones, elHubble ha comenzado a sufrir el desgaste de sus baterías y losdesperfectos de sus giroscopios y el rechazo de las autoridades de laNASA a enviar misiones tripuladas para repararlo.

Mutilado y sin esperanzas de reparación,

el Hubble,que constató la existencia de los llamados "agujeros negros", de loscuásares y de misteriosas soles en los extramuros del Universo, seráarrastrado por la fuerza de la gravedad hasta desintegrarse en suchoque con la atmósfera terrestre.

La

condena a muerte del Hubble, decretadahace un año por el entonces administrador de la NASA, Sean O'Keefe,

hasido objeto de enérgicas protestas por parte de la comunidad científicaque acusa a la agencia espacial de cruzarse de brazos ante la pérdidade uno de sus más valiosos instrumentos.

Tras el desastre del Columbia que el 1 de febrero de 2003 causó lamuerte de sus siete tripulantes, O'Keefe canceló las misiones dereparación por considerarlas demasiado arriesgadas.

Pero para Rieke, el ocaso del Hubble no esuna pérdida tan dramáticapara la ciencia, como afirman algunos de sus colegas. "En realidad, el'Hubble' hizo todo lo que podía en sus primeros años de operación y conlos instrumentos de que disponía y no es mucho lo que se puede esperarde él ahora", señaló.

"Con el Telescopio Espacial 'Webb' se abrirá un nuevo campo deposibilidades y una vez más, como ocurriera con el 'Hubble', nosasombraremos con sus descubrimientos", auguró.

Con un espejo plegablede 6,5 metros, el Webb recogerá longitudes de onda que irán de los 0,6a los 28 micrómetros y podrá observar sin distorsiones el nacimiento deestrellas y la formación de galaxias en la eterna expansión delUniverso.

Con un escudo que bloqueará la luz del Sol, la Tierra y la Luna, elnuevo telescopio, de siete toneladas, será puesto en órbita por uncohete "Ariane 5" de la Agencia Espacial Europea a una distanciapermanente de 1,5 millones de kilómetros de nuestro planeta, en lo quelos astrónomos denominan el Punto Lagrange 2.

El observatorio que desarrolla la empresa Northrop Grumman SpaceTechnology, también contará con cámaras infrarrojas, un espectrómetro"multiobjetos", además de otras cámaras enfocadas en el punto medio delespectro infrarrojo.

Pero la concreción de la próxima "maravillade laastronomía" ha comenzado a afrontar problemas, causados principalmentepor la financiación de otros proyectos a corto y largo plazos en mediode dificultades de presupuesto que se han generalizado en el Gobiernoestadounidense.

Entre los primeros se incluyen el retorno de los transbordadores a lasmisiones espaciales y el desarrollo de las naves que los sustituirán apartir de la próxima década. Entre los de largo plazo figuran elretorno del hombre a la Luna, la preparación de misiones tripuladas aMarte y el lanzamiento de sondas robóticas a otros planetas.

A ello sesuman

los costos de la construcción del telescopio, que han aumentadomás allá de lo esperado, según Rieke. Según el astrónomo, laconstrucción del Webb fue propuesta a un costo de 1.500 millones dedólares (1.200 milloners de euros).

Sin embargo, esa suma ya ha aumentado a 2.500 millones de dólares(2.000 millones de euros) y podría subir más todavía si laAdministración Nacional de Aeronáutica y del Espacio de EEUU (NASA)insiste en utilizar un cohete "Boeing Delta 4" en vez del "Ariane"europeo, manifestó Jeff Hecht, un experto en exploración astronómica dela revista "New Scientist".

Según Hecht,

el destino final del Webb deberá resolverse en lospróximos meses, cuando la NASA haga una nueva evaluación de susprioridades astrofísicas, lo que incluiría un nuevo diseño quereduciría su tamaño sin alterar su capacidad científica.