Grace Murray Hopper es conocida como la primera mujer 'hacker' de la historia. Nació el 9 de diciembre, pero de hace 116 años (1906), en Nueva York, en una familia de tradición militar. Su nombre de soltera (y de nacimiento) era Grace Brewster Murray.
De su formación destaca su licenciatura en matemáticas y físicas en 1928, en la universidad privada para mujeres Vassar College, y su máster y doctorado en matemáticas, en la Universidad de Yale, en 1930 y 1934 respectivamente. Sin embargo, si por algo ha pasado a la historia, ha sido por ser la creadora del lenguaje de programación COBOL y el primer compilador.
La primera persona en usar el término 'bug'
Posiblemente, su relación familiar con el entorno militar, animó a Grace a alistarse en las fuerzas armadas durante la Segunda Guerra Mundial. En este periodo, la Universidad de Harvard envió a la matemática a completar sus estudios de ingeniería y física aplicada en el laboratorio de computación.
La experta empezó a trabajar en 1944 con Howard H. Aiken, otro pionero en la computación, en el ordenador Mark I de Harvard. Grace se convirtió en la tercera persona en programarlo, la primera mujer, y cuando la guerra estaba a punto de terminar, estaba trabajando con Harvard Mark II.
En 1945, la matemática y el resto del equipo encontraron un problema en el ordenador: una polilla atrapada en uno de los 17.000 relés. Grace se refirió a dicho problema con el término 'bug' ('debug'), siendo la primera persona en usarlo. Años más tarde, seguimos hablando de 'bugs' cuando hablamos de fallos en ordenadores.
El primer 'traductor' de lenguajes de programación
Grace se convirtió en matemático senior de la empresa Eckert-Mauhly Computer Corporation en 1949, donde trabajó con el ordenador electromecánico UNIVAC. Durante su etapa en la compañía, creó en 1952 el primer compilador, que es un programa que traduce código escrito en un lenguaje de programación a otro lenguaje. Este invento permitía la programación automática de un lenguaje de computación.
Ella misma señaló que diseñó su compilador porque era perezosa y quería que el programador fuese matemático. Además, formó parte del equipo que desarrolló Flow-Matic, el primer compilador de procesamiento de batos basado en comandos en inglés para el cálculo de nóminas.
COBOL, un lenguaje de programación para administración
La programadora creó en 1959 un lenguaje de programación al que bautizó como COBOL, que son las siglas de Common Business Oriented Language, adaptado para un uso administrativo. Más adelante, Grace trabajó en la estandarización internacional de los lenguajes de programación y en los procedimientos de vacilación.
Militar, profesora y programadora
Gran parte de su vida compaginó su trabajo en la empresa privada Eckert-Mauhly Computer Corporation, con la enseñanza en distintas universidades y en la reserva del Ejército de EE UU, donde llegó a obtener el rango de comandante. En 1967, fue llamada al servicio activo y su tarea fue estandarizar los lenguajes de alto de nivel de la Armada.
Otra vez en reserva, en 1973, se convirtió en la primera mujer en alcanzar el cargo de capitán de navío, y terminó retirándose en 1986, como contraalmirante, siendo la persona de la Armada estadounidense con más edad en retirarse en la historia. Sin embargo, Grace no dejó de trabajar hasta su fallecimiento, ya que se incorporó en la empresa Digital Equipment Corporation (DEC), donde estuvo hasta 1992.
Los honores y premios que Grace recibió en su vida
Su muerte llegó a los 85 años de edad, en Arlington (Virginia) y fue enterrada con honores militares. Durante su vida, recibió muchos premios y más de 40 títulos honorarios, por los que a día de hoy sigue siendo recordada.
El galardón más importante es el premio 'Man of the Year', entregado por la Data Processing Management Association, en 1969. Además, fue elegida como 'Distinguished Fellow' por la British Computer Society en 1973, convirtiéndose en la primera persona estadounidense y en la primera mujer en conseguirlo.
Su importancia es tal que la Armada estadounidense llamó a uno de sus submarinos como ella en 1996, tras su fallecimiento. Se trata del destructor Armada USS Hopper (DDG-70) que es apodado como 'Amazing Grace'.
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