La NASA sigue trabajando en un nuevo sistema de propulsión que podría llevar a seres humanos a Marte en un tiempo récord de dos meses. Está colaborando con una empresa de desarrollo de tecnología para intentar que el actual viaje de nueve meses para llegar al gigante rojo, se vea reducido a 60 días, aproximadamente.
El programa Conceptos Avanzados Innovadores (NIAC) de la NASA ha seleccionado seis estudios conceptuales para que reciban financiación y desarrollo adicionales. Ya han completado la fase inicial y hay ideas como un sistema ferroviario lunar o telescopios basados en fluidos que pueden otorgar nuevas perspectivas y enfoques. Aunque del que vamos a hablar es del cohete de plasma pulsado.
Así es el Cohete de Plasma Pulsado de la NASA
Según la NASA, debido a que las distancias son tan grandes en los viajes espaciales, la nave tiene que alcanzar unas velocidades tan altas que hagan que los tiempos de la misión sean razonables. De ahí que sea fundamental un sistema de propulsión que produzca un gran empuje con un elevado impulso específico, aunque de momento ninguna tecnología así está disponible.
Este sistema está siendo desarrollado por Howe Industries y, como afirma Brianna Clements, quien dirige el estudio, para alcanzar las velocidades en tiempo más corto, el cohete de plasma pulsado se basará en la fisión nuclear. Este proceso es mediante el cual se produce la liberación de energía de los átomos que se dividen, para generar paquetes de plasma en su empuje.
Esto produciría un chorro controlado de plasma para impulsar cohete en el espacio, generando hasta 100.000 N en el empuje con un impulso específico de 5.000 segundos. La alta eficiencia del sistema tienen potencial de revolucionar la exploración espacial. Así como completar misiones tripuladas a Marte en apenas dos meses, minimizando la exposición de la tripulación a la radiación espacial y a la microgravedad.
Incluso el cohete de plasma sería capaz de transportar naves espaciales mucho más pesadas, las cuales podrían vestirse con un blindaje, reduciendo así la exposición de la tripulación a los rayos cósmicos. El sistema también podría utilizarse para otras misiones de largo alcance, como la del cinturón de asteroides o la de la ubicación de 550 AU, donde se pueden considerar los focos de la lente gravitacional del Sol.
Fase 1 y 2 del NIAC del Cohete de Plasma Pulsado
La fase 1 del NIAC estuvo centrada en evaluar la neutrónica del sistema, diseñar la nave espacial, el sistema de energía y los subsistemas necesarios, además de analizar las capacidades de la boquilla magnética, determinar las trayectorias y los beneficios del PPR.
La fase 2 dependerá de estas evaluaciones y de sus resultados, y determinará el concepto final de PPR. Lo que se planea es optimizar el diseño del motor para reducir la masa y aumentar el Isp, realizar experimentos de prueba de concepto de los componentes principales y completar el diseño de una nave para misiones humanas blindadas a Marte.
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