¿Qué es el cólera? Estos son sus síntomas, sus causas y su tratamiento

Durante siglos, el cólera ha causado estragos en todo el mundo, surgiendo en brotes epidémicos que matan a centenas de miles de personas. En la actualidad está mayormente ausente en los países desarrollados, pero nunca desapareció de otras partes del mundo y los efectos del cambio climático amenazan con incrementar su potencial dañino.

¿Qué es el cólera? ¿Cuáles son sus causas?

El cólera es la enfermedad provocada por la infección por dos serotipos de la bacteria Vibrio cholerae. Afecta principalmente al tracto digestivo, y toma a grandes rasgos la forma de una diarrea secretoria.

Es originaria del delta del río Ganges, en la India, pero desde allí se ha extendido por el mundo y en la actualidad es endémica de más de 50 países. Florece especialmente en situaciones de hacinamiento, pobreza, guerras y en general allí donde las condiciones sanitarias son deficientes.

Sus reservorios naturales son los seres humanos (el único animal al que afecta) y las aguas salobres y estuarios, y por tanto se contrae principalmente por beber agua no potable, por alimentos contaminados con materia fecal humana que contenga la bacteria y por el consumo de productos del mar mal cocidos. En cambio, la transmisión entre personas es rara.

¿Cuáles son sus síntomas?

El cólera se incuba durante un período de entre unas pocas horas y unos pocos días, y después se manifiesta en forma de una diarrea característica.

Concretamente, el paciente presenta una diarrea acuosa con abundantes deposiciones (hasta 40 en 24 horas) de color blanquecino y con pequeños gránulos, de aspecto similar al agua de arroz y olor que recuerda al pescado.

Junto a ello, las personas afectadas suelen sufrir dolor abdominal y vómitos, sin fiebre o con fiebre moderada.

Así, la principal complicación que puede derivar del cólera no tratado es la deshidratación severa por la gran pérdida de líquidos y sales, lo que a su vez puede provocar síntomas como apatía, pérdidas de memoria, defectos en la flora intestinal, frialdad, cianosis (coloración azulada de la piel, especialmente en extremidades o mucosas), calambres musculares, hipotensión, aumento de la viscosidad de la sangre (y en consecuencia ictus, infarto, isquemia...), arrugas en la piel y finalmente la muerte.

¿Cómo se trata?

El tratamiento adecuado de la enfermedad reduce su mortalidad desde más del 50% a un 0,2%. La principal estrategia es la rehidratación agresiva, con lo que se palia la deshidratación, que es la causa de las muertes por cólera.

Junto a ello, conviene suministrar sodio, cloro, potasio y bicarbonato en función de las pérdidas que presente el paciente. Esto se puede lograr empleando sueros o, si no están disponibles, bebidas isotónicas, carbonatadas o incluso agua con limón.

Paralelamente, es común administrar antibióticos para erradicar la bacteria y reducir la duración del cuadro en pacientes con diarrea moderada a severa.