Los delfines podrían sufrir Alzheimer

Tres especies de delfines varados frente a las costas de Escocia, entre ellos un delfín mular y un calderón tropical, presentan los marcadores clásicos de la enfermedad de Alzheimer, según un estudio desarrollado por investigadores escoceses que se ha publicado este lunes. Aunque se han detectado con bastante frecuencia tipos de demencia en otros animales, no se ha descubierto que la enfermedad de Alzheimer aparezca de forma natural en especies distintas del ser humano.

Pero, eso sí, un grupo de investigadores de la Universidad de Glasgow, las universidades de St. Andrews y Edimburgo y el Instituto de Investigación Moredun de Escocia han descubierto que las pruebas post mortem de 22 ballenas dentadas, u odontocetos, detectaban en tres animales tres cambios cerebrales clave asociados a la enfermedad de Alzheimer que se da en seres humanos.

Los científicos desconocen la causa de esta degeneración cerebral, pero podría apoyar una teoría sobre por qué algunos grupos o manadas de ballenas y delfines encallan en aguas poco profundas. Hay pistas que lo relacionen con el aumento del ruido antropogénico en los océanos, pero los signos cerebrales similares al Alzheimer podrían apoyar la teoría del "líder enfermo", según la cual cetáceos en su mayoría sanos quedan varados porque siguen a un líder de grupo que se ha confundido o perdido.

En tres de un total de 22

Los investigadores, con todo, hallaron signos de Alzheimer en tres de los 22 odontocetos varados: un delfín de pico blanco, un delfín mular y un calderón tropical, también de la familia de los delfines. Según el artículo publicado en la revista European Journal of Neuroscience, los tres individuos eran viejos para su especie y mostraban tres rasgos característicos del Alzheimer en humanos. Niveles anormales de la proteína beta-amiloide se habían acumulado en placas que perturban las neuronas del cerebro, otra proteína llamada tau se había acumulado en ovillos dentro de las neuronas, y había una acumulación de células gliales, que causan la inflamación del cerebro.

El patólogo e investigador principal, Mark Dagleish, de la Universidad de Glasgow, explicó que no era posible confirmar si este daño causaría los mismos déficits cognitivos asociados con el Alzheimer en las personas. Para determinar si los delfines y las ballenas tenían Alzheimer sería necesario estudiar también a cada uno de los animales cuando estaban vivos.

Y añadió que "se trata de hallazgos significativos que demuestran, por primera vez, que la patología cerebral de los odontocetos varados es similar a la de los cerebros de los humanos afectados por la enfermedad de Alzheimer clínica". Para él, aunque en este momento resulta tentador especular con que la presencia de estas lesiones cerebrales en los odontocetos, indica que también "pueden padecer los déficits cognitivos asociados a la enfermedad de Alzheimer, hay que seguir investigando para comprender mejor lo que les ocurre a estos animales".