Cáncer de páncreas: esta es la bacteria del intestino que provoca el crecimiento de tumores

El cáncer de páncreas es uno de los más mortíferos que existen: a cinco años, la tasa relativa de supervivencia apenas supera el 10%. En parte, esto se debe a que resulta particularmente resistente a la mayoría de los tratamientos disponibles, incluyendo algunas de las líneas terapéuticas más novedosas como es la inmunoterapia.

Sin embargo, últimamente los científicos están explorando enfoques menos convencionales. Y, entre estas nuevas perspectivas, destaca la que mira a la relación entre la diversidad de la microbiota intestinal y los tumores.

La bacteria Lactobacillus y su efecto en los macrófagos

Así, por ejemplo, un estudio llevado a cabo sobre modelos de ratón y publicado en el medio especializado Cell encontró que los trasplantes de microbiota fecal de supervivientes a largo plazo de cáncer de páncreas lograban reducir el tamaño de los tumores; sin embargo, la misma técnica pero realizada con microbiota fecal de supervivientes a corto plazo parecía provocar el efecto contrario, un crecimiento tumoral significativo.

El mecanismo por el que esto sucede no está demasiado claro, pero lo que parecen sugerir estos resultados es que entender la naturaleza de esta relación podría ser clave para dar con nuevos tratamientos para el cáncer de páncreas.

Y, ahondando en esta dirección, un equipo de científicos de la Universidad de Toronto ha elaborado una teoría según la cual sería una bacteria concreta la que estaría detrás de este fenómeno. Específicamente, se trataría de las bacterias del género Lactobacillus, que interactuaría con un tipo de células inmunes llamadas macrófagos.

Tal y como exponen en un artículo publicado en la revista Inmunity, los macrófagos cumplen con un papel importante en el crecimiento tumoral, ya que su presencia puede desencadenar una sucesión de efectos que, a su vez, estimulan el crecimiento de los tumores.

Una relación compleja

El trabajo edifica sobre la estructura de investigación previa, que ha establecido que un aminoácido, el triptófano, se metaboliza en una serie de compuestos llamados indoles. Estos indoles, a través de la activación de un tipo de receptor celular llamado AhR, cumplen una función importante en la regulación de varias células inmunes, incluyendo los macrófagos. El problema es que la activación de los macrófagos de esta manera se ha relacionado con inmunosupresión, resistencia a la quimioterapia y aumentos en la masa tumoral.

De hecho, el primer paso fue probar a tratar ratones con cáncer de páncreas con inhibidores de este receptor, lo que efectivamente logró disminuciones significativas de la masa tumoral.

En base a esto, los investigadores trataron de averiguar si las bacterias del intestino influyen en el crecimiento de los tumores de páncreas induciendo este tipo de actividad en los macrófagos.

La teoría de que ciertas bacterias intestinales pueden activar de esta manera las células inmunes no es casual, sino que responde a hallazgos previos que habían encontrado que las bacterias del género Lactobacillus son las que metabolizan el triptófano.

Sea como sea, para probar esta hipótesis, lo que hicieron fue tratar a otro grupo de ratones con tumores pancreáticos con ampicilina, un antibiótico que elimina las Lactobacillus. Esto, efectivamente, logró en el plazo de 10 días una reducción importante en el tamaño de los tumores respecto al grupo de control.

Los mismos resultados, además, se replicaron en muestras de tejido tumoral pancreático humano.

Limitaciones y perspectivas

La principal limitación de este estudio, por otra parte, es que tal y como sus autores reconocen no tiene en cuenta otros posibles mecanismos para la activación de los macrófagos por el receptor AhR.

En este sentido, sí que recuerdan que se necesita investigación más extensiva que pueda arrojar luz sobre todas las vías por las que esto sucede antes de poder desarrollar opciones terapéuticas viables.

A pesar de eso, ya los investigadores ya están planificando varios ensayos en humanos para comprobar más de cerca la relación entre las bacterias Lactobacillus y el crecimiento tumoral. Algunos, por ejemplo, se enfocan en observar el efecto de tratamientos como la quimioterapia en la microbiota intestinal. Sea como sea, creen que la actuación sobre la población bacteriana o sobre los metabolitos que esta funciona podría ser una línea terapéutica efectiva para este cáncer con una letalidad tan alta.